Таверна была маленькой и вонючей. И пиво здесь было тоже вонючим, а пивные кружки — маленькими. Аришок, поморщившись, отодвинул эль и взялся за кружку с вином. Отпил, посмаковал, перекатывая напиток на языке. Не лучше пива, но хотя бы мочой не отдаёт.

— Ищешь работу? — за его стол без приглашения плюхнулась какая-то вертлявая черноволосая bas.

Аришок не спеша допил вино, поставил кружку на стол и лишь тогда ответил:

— Нет.
— А если хорошо подумать?
— Нет.
— А что тогда ты ищешь здесь, вдали от земель кунари? — bas оказалась назойлива, как муха.

Аришок не удостоил её ответом, придирчиво ковыряясь в тарелке с заказанной рыбой.

— Значит, всё-таки ищешь, — кивнула bas. — Тогда ты тем более должен вступить в нашу команду! У нас тут все что-нибудь ищут: Андерс — справедливость, Фенрис — память, Мерриль — величие предков, Варрик — славу и признание, Изабелла — какую-то реликвию…
— Реликвию? — вскинул рогатую голову Аришок, уловив в надоедливом бормотании нечто, могущее оказаться полезным для него.
— Понятия не имею, что это за штука, — пожала плечами bas, — но наша Изабель за неё кому угодно горло перегрызёт, так что не советую переходить ей дорогу. Точнее, «нам» — я помогаю ей в поисках.

Услышав это, Аришок подумал, что, может, эта компания искателей поможет и ему найти то, что он ищет. Они местные и об этом городе знают больше него.

— Пожалуй, твоя помощь мне тоже нужна. Meravas! Я буду сражаться вместе с тобой.
— Сразу бы так! — bas довольно откинулась на спинку стула. — Кстати, меня зовут Мэриан Хоук.
— Зови меня Ashaad. А что ищешь ты, Хоук? — из вежливости спросил он у неё.
— Всё, что покажется мне интересным и за что хорошо заплатят!

Аришок вздохнул. Imekari. Болтливая и легкомысленная imekari. Но здесь все либо imekari, либо datrashi. Ну да ладно. Лишь бы она действительно помогла ему найти Писание Кослуна.


К вечеру новая знакомая привела в таверну, где остановился Аришок, всю свою команду искателей.

— Друзья мои! Это наш новый друг и спутник, его зовут Ашаад! Ашаад, эту красотку зовут Изабелла, этот вот угрюмец — Фенрис, это Андерс, эту милую девушку зовут Мерриль, это Варрик, а это Авелин…
— Добрый вечер!.. Здравствуйте!.. Приветствую!.. Shanedan!.. — Аришок вздрогнул от неожиданности, услышав среди града приветствий родную речь, пусть и изрядно обезображенную акцентом. Он зашарил взглядом по шеренге своих будущих спутников. Кто из них?..

Рыжий гном? Недовольная чем-то sten? Ривейнская ashaad? Хмурый эльф-karashok? Или кто-то из этих двоих saarebas?..

— А теперь, Фенрис, будь любезен, переведи, куда ты только что послал нашего нового друга, — ехидно попросила Хоук. — Потому что с таким выражением лица доброго вечера не желают!

Ривейнка хохотнула:

— Хоук, уж поверь мне, если бы Фенрис вдруг захотел его послать, он это сделал бы с более недовольным видом.
— Интересно, а как ты отличаешь, когда он просто недоволен, а когда очень недоволен? — спросил гном.
— Очень просто: если его клейма загораются, значит, он очень недоволен… и надо скорее искать место, где его волшебные ручки тебя не достанут.
— А такое место вообще существует?
— Существует. Спальня Умницы в «Розе»!

Аришок не понял, почему все вдруг засмеялись.

— Ну просто о-очень смешно, — тихо проворчал эльф, подходя к Аришоку.
— Shok ebassit hissra, — пожал он плечами. — Anaan esaam Qun.
 
И не успел Аришок обрадоваться, что в этой безумной стране ему будет с кем поговорить на родном языке, как эльф добавил:

— И это всё, что я знаю по-кунарийски.
 
За стол кунари сел между Фенрисом и рыжим saarebas, который без умолку обсуждал что-то с Хоук и повернулся к Аришоку лишь спустя три заздравных кубка.

— Значит, у вас магов заковывают в цепи и зашивают им рот? — с подозрением уточнил он, дыша на Аришока винными парами. — А тех, кто не хочет этого, опаивают лишающим памяти зельем или убивают?
— Да.
— Даже на другом конце Тедаса нет справедливости! — расстроился saarebas, при этом Аришоку показалось, что его глаза на миг полыхнули голубым, и опять повернулся к Хоук, продолжая прерванный этим внезапным заявлением разговор. Аришок прислушался. Фразы «справедливость», «маги должны быть свободны!» и «храмовники нас угнетают!» в разной последовательности и разных вариациях так и сыпались из его соседа. И Аришок понял, что соблазн зашить этому saarebas рот будет преследовать его до самого конца его поисков. И, возможно, перед уходом он позволит себе это удовольствие.
— А эльфы у вас в стране есть? — пропищал кто-то у него под локтем. Аришок посмотрел вниз и задумался, не зная, к какому полу отнести это тощее большеглазое существо с длинными ушами и длинным посохом за спиной. Имени существа он тоже не помнил, и потому решил в конце концов называть его просто Imekari.
— Есть, — сказал он, не вдаваясь в подробности. Навряд ли стоило упоминать о том, что эльфы у них в основном athlok. А если оказываются saarebas, тут же подвергаются стандартной процедуре, которую неплохо было бы проделать и с этим вот Imekari-saarebas, у которого все руки в белых полосках шрамов.
— А где они живут, в эльфинажах? — вновь пискнула Imekari. Но не успел Аришок ответить «Нет», как вмешалась рыжеволосая sten:
— Мерриль, не приставай к Ашааду. У них ни на Пар-Воллене, ни на Сегероне нет эльфинажей. Иди лучше сюда, я тебе кое-что расскажу…
— Знаешь, Авелин, я никогда не думала, что кунари такие молчаливые, — донесся до Аришока удивлённый голосок устроившейся рядом со sten saarebas, — но он мне почему-то нравится. Он хоть и молчаливый, зато симпатичный…
— А ты права, Котёночек! — заявила сидящая слева от Фенриса ривейнка, наклоняясь вперёд и окидывая Аришока восхищённым взглядом, особое внимание уделяя почему-то его рогам. И вдруг подмигнула ему, шепнув таинственно: — А у нас есть печенье!
— Ну и что? — не понял её намёка Аришок.
— Ну… печенье же! — настойчиво повторила женщина, перестав улыбаться. — Тот кунари, которого я знала в Ферелдене, просто обожал печенье. Я думала, вы все его любите… Правда, он был безрогим. Потому, должно быть, и заедал своё горе сладостями. А у тебя такие рога! Такие!.. Можно мне их потрогать?

Судя по тому, как насупился после этих слов татуированный эльф, до сегодняшнего дня именно он был самым экзотичным существом в этой команде искателей и единственным претендентом на «потрогать».

— Нет. Трогать мои рога может только Аригена, — заглядевшись на татуировки на руках эльфа, признался Аришок, вспомнив, как перед его отъездом Аригена снимала с его рогов и ушей все соответствующие рангу Аришока золотые украшения. Чтобы разбросанные по всему Тедасу кунари не смогли опознать своего вождя, отправившегося на поиск Писания инкогнито.
— Кто такая Аригена? Так зовут твою женщину?

Аришок ошеломлённо уставился на заинтересованно разглядывающую его ривейнку, удивляясь про себя, как эти bas вообще ухитрились достичь нынешнего своего уровня развития, если они так много думают о процессе размножения. Но не успел он объяснить, что у него нет женщины в том смысле, в котором это понимают все bas, как сзади раздался чей-то вкрадчивый голос:

— Ривейни, не смущай Ашаада, пусть Фенрис в моём номере объяснит тебе, кто такая Аригена, а я пока пообщаюсь с нашим новым другом, — и на освободившуюся через миг лавку сел гном.

Судя по тому, как загорелись глаза ривейнки и с какой скоростью она уволокла за собой не сопротивляющегося эльфа, вопрос об Аригене и рогах увлёк её не на шутку. Аришок даже порадовался тому, что среди его новых знакомых есть такие жадные до новых знаний люди. Тем проще будет обратить их в Кун. Но уже во время последовавшего за этим разговора с гномом жажда знаний некоторых окружающих его bas перестала доставлять Аришоку радость.

— Скажи, Ашаад, что привело тебя сюда? Хоук намекнула, что ты что-то ищешь.

Аришок заколебался. Рассказывать о Писании Кослуна не хотелось. Но как он сможет расспросить о нём, если не скажет, что именно ищет?

— Ищу. Ценную для моего народа вещь.
— И что же это? Меч? Украденный рецепт пороха?
— Книга.
— О-о-о!!! — гном оживился, добродушная расслабленность сползла с его лица, сменившись плотоядным выражением. — Я никогда ещё не держал в руках ни одной кунарийской книги! Да я вообще не знал, что у вас есть книги! Дашь почитать?!

Аришок онемел. Писание Кослуна?! Священнейшую из реликвий?! И… «дать почитать» его какому-то bas?!
Увидев, как окаменело и без того малоподвижное лицо собеседника, гном тут же поправился:

— Ну хотя бы покажешь? Она ведь всё равно на кунарийском написана, а я ваш язык не знаю…

Глядя в умоляющие глаза гнома, Аришок набрал в грудь воздуха, чтобы высказать всё, что он думает о подобных просьбах, как вдруг его озарило.


— Удружила ты мне, Хоук, ничего не скажешь! — кисло произнесла Изабелла, с тоской глядя на толстую книгу в руках кунари, из которой он зачитывал отрывки записывающему за ним каждое слово Варрику. Дело двигалось к концу, и уже завтра Писание Кослуна должно было отбыть на историческую родину, навсегда уплыв из рук пиратки.
— А при чём тут я? — хмыкнула Хоук. — Это Варрик за сутки ухитрился найти то, что ты безуспешно искала в течение года, вот на него и ворчи. Да и ты тоже хороша. Надо было не играть в таинственность, а сразу раскрыть все карты. А теперь поздно. Но не хнычь, подруга, наш Ашаад и знать не знает о том, что его книга и нужная тебе реликвия — это одно и то же. И если мы её украдём и подсунем тем нехорошим парням, которые её у тебя требовали, а потом расскажем о них нашему кунарийскому другу…

Многозначительно переглянувшись, две разбойницы придвинулись ближе друг к дружке и шёпотом начали обсуждать детали предстоящего дела. До начала операции «Киркволльский гамбит» оставалось не более шести часов.