Последний драконлинг с тихим писком ткнулся носом в землю и затих. Хоук опасливо потыкал его кончиком сапога, но, кажется, чешуйчатая тварь на этот раз не притворялась. Записав победу на свой счёт, Хоук сел на тёплую драконью тушу и принялся вытирать кинжалы. Варрик и Фенрис, раньше него разделавшиеся со своими противниками, уже достали ножи и приступили к разделке трофеев.

Драконьи когти и зубы в последнее время пользовались большим спросом: в Костяной Яме вновь объявился дракон, а некий хитроумный оборотистый гном упомянул в своих рассказах, что амулеты из драконьих зубов и когтей защищают от драконьего огня лучше, чем сделанные из иных материалов. Слух о чудесном средстве защиты распространился по городу быстрее пожара, и амулеты эти прямо-таки волшебным образом исчезали с прилавков, не успевали торговцы выложить их — всполохи огня над Костяной Ямой были видны даже в Киркволле. Горожане буквально завалили Защитника просьбами уничтожить дракона, но пока прибыль от продажи трофеев Солвитусу в несколько раз превышала траты на их добычу, Хоук не собирался объявлять, что дракон уже мёртв. В конце концов, Мерриль не трудно сходить раз в несколько дней в шахты, выпустить в небо несколько фаерболов и устроить огненный шторм, а доход от этого немалый.

Внезапно Хоук ощутил, как у него зачесалось под левой лопаткой (верный признак чужого взгляда), и под удивлённое Варриково «Эй, тебя что, драконлинг за зад тяпнул?» кувыркнулся от возможной атаки вправо.

— Здесь есть кто-то ещё! — крикнул он, выглядывая из-за другой туши драконлинга и подозрительно осматривая пещеру. — Я почуял его взгляд: будто ножом в спину тыкает! И это не зверь, иначе бы он уже давно напал на нас.
— Думаешь, наёмный убийца? — Фенрис тут же выхватил меч и заозирался.
— Думаю, конкурент.
— Да уж лучше бы ему оказаться наёмным убийцей — так у него больше шансов уцелеть, — фыркнул Варрик, доставая Бьянку. — А конкурента по бизнесу Хоук самого на трофеи разделает.
— Он должен быть наверху: больше здесь негде спрятаться, — Хоук махнул рукой с кинжалом в сторону длинного каменного карниза почти под самым потолком пещеры.

Короткими перебежками он подобрался к стене под карнизом и замер в ожидании — не поприветствует ли его неизвестный стрелой или метательным ножом? Но тот предпочёл не высовываться, и Хоуку пришлось самому подниматься к скрытному незнакомцу. Следом семенил Варрик с Бьянкой наизготовку, а Фенрис замыкал шествие, угрожающе держа на отлёте огромный двуручник, за широким и длинным клинком которого при необходимости мог легко спрятаться сам.

Хоук, затаив дыхание, подкрался к большому камню, за которым вполне мог укрыться человек, осторожно заглянул за него… и выволок на всеобщее обозрение незнакомого парня. Одетый в льняные штаны, рубаху, жилет из плотной ткани и поношенные сапоги, он выглядел, как небогатый горожанин. Да ещё и безоружный к тому же — ни меча, ни лука, ни посоха при нём Хоук не обнаружил.

— Не-не-не уб-бивайте… — отстучал зубами парень, округлившимися глазами глядя на острия нацеленных на него кинжала, стрелы и двуручного меча.
— Кто ты и что здесь делаешь? — миролюбиво спросил Хоук, поигрывая кинжалом перед лицом пленника.
— Ва-ва-варрик, — парень посмотрел на гнома, — это же я, Хью Доннел…

Гном недоверчиво прищурил глаза, всматриваясь в него.

— Хью? — переспросил он. Парень часто-часто закивал. Варрик сложил арбалет, убрал его за спину и повернулся к Хоуку: — И верно. Хоук, это Хью Доннел, он живет на соседней с «Висельником» улице, иногда заходит послушать мои рассказы о тебе. Кстати, он работает на твоей шахте, так что я бы на твоем месте не стал лишать себя работника. Может, отпустишь его?
— Обязательно, только пусть этот «шахтёр» сначала скажет, что он здесь делал.
 
Но тот испуганно молчал, с надеждой глядя на гнома. Вздохнув, Варрик подошёл ближе к нему, оттирая страшного буку Хоука в сторону, и Хью наконец-то заговорил.

 …Он шел в гости к дяде-егерю, когда ему показалось, что впереди кто-то с кем-то сражается. Он решил отсидеться в пещере и сам не заметил, как зашел слишком глубоко, увидел драконов и со страху полез наверх. А потом пришел Защитник и…

Хоук разочарованно спрятал кинжалы в ножны.

— Ладно, парень, катись отсюда.
 
Но Хью вцепился в рукав гномьего камзола и заверещал, что боится возвращаться в город один. Хоук с отвращением взглянул на трусливого шахтёра (интересно, он и в шахту спускается, держась за чью-нибудь руку?) и, с напускной суровостью сдвинув брови, зловещим тоном посоветовал ему уходить, пока его отпускают, ведь он и без того уже видел и слышал больше, чем надо. И драконы, гигантские пауки и бандиты тут же показались Хью более подходящими спутниками. Хоук усмехнулся: иной раз от плохой репутации больше толку, чем от хорошей.


Расколотая гора всегда преподносила сюрпризы — то дракона, то оживших мертвецов, а то и вовсе порождений тьмы. На сей раз это были гигантские пауки, внезапно вынырнувшие из кустов. Пауков было семь, их — четверо. Силы были явно неравны. Не повезло им. Паукам, конечно же. Мерриль и Андерс сходу заморозили пятерых чудовищ, стукнули по каждому посохом, они и рассыпались ледяными осколками. Остальных взяли на себя Изабелла и Хоук. Лёгкая работёнка, они даже не вспотели. Зато хмель хоть немного выветрился.

— Э-эй, Хоук! — раздалось откуда-то сверху. — Прошу тебя, сними меня отсюда!
— Да это же Томвайз! — ахнула Изабелла, тыча пальцем куда-то вправо.

Хоук проследил её жест и увидел продавца ядов, сидящего на скале высотой с имение Амеллов.

— Привет, Том! Что ты там делаешь?

То, что вопрос звучал глупо, Хоук понял, получив не менее глупый ответ:

— Сижу!
— Это я вижу, как ты туда попал?
— Пришёл собрать трав для своих зелий, а тут пауки вылезли, так я и сам не понял, как залез сюда… Сними меня отсюда, пожалуйста!..

Прикинув высоту и крутизну скалы, Хоук задумался. Проще было оставить Томвайза жить там.

— Чего мнёшься? — ткнула его кулаком в плечо Изабелла. — Кто ещё нам будет продавать хорошие яды по такой смехотворной цене? Мартин дерёт втридорога лишь из-за того, что у него уши нужной формы и потому к нему не брезгуют обращаться даже дворяне. А товар у него не лучше, чем у эльфа.

Этот довод окончательно решил вопрос в пользу Томвайза. Хоук достал верёвку с маленьким якорьком на конце и подошёл к подножию скалы.

— А котёнка он мне тогда так и не помог с дерева снять, — заметил Андерс, глядя на то, как Хоук с первого раза забросил верёвку на скалу.
— Кому что нравится, Андерс, — усмехнулась Изабелла. — Ты любишь кошек, Хоук — эльфов… Хотя на самом-то деле у кошек и эльфов много общего.
— Но мы вовсе не любим лазать по деревьям, подобно кошкам!
— Я и не говорила этого, Котёночек. Просто вы, эльфы, такие милые, что вас так и тянет потискать и потрепать за ушки.
— Кажется, он сказал, что пришёл за травами? — удивился Андерс, увидев, как слезший вниз Томвайз бросился к ядовитым паукам и начал проворно отпиливать им жвала и складывать их в мешок.
— Это я ему их продал, — Хоук подошёл к ним, на ходу сматывая верёвку. — Фактически пауки наши, раз уж мы их убили, но практически — на кой они нам сдались сейчас? Пока мы сделаем то, зачем пришли сюда, и вернёмся в город, этот яд десять раз протухнуть успеет. А он мне взамен «Чёрную руку» пообещал.
— Гаррет, ты становишься прямо-таки копией Варрика… — Изабелла обвинительно ткнула пальцем в Хоука и добавила уже другим тоном: — И мне это нравится!
— Ну так известное дело: с кем поведёшься… Идёмте уже, нас там демон в пещере заждался, а мы ещё даже до лагеря долийцев не дошли.


Полный доспех и щит делали её почти такой же неуязвимой, как бронто. Льдисто сверкал зачарованный меч. Атаковать в лоб не имело смысла, и Хоук начал обходить врага справа, чтобы напасть, когда солнце будет бить ей в глаза, но она разгадала его манёвр и первой пошла в наступление. Он увернулся от меча и сумел избежать толчка щитом, но пропустил обычную подножку и растянулся на песке. Острие меча коснулось его шеи.

— Эй, так нечестно! — Хоук осторожно отвёл меч и поднялся на ноги, отряхивая одежду от песка.
— Теряешь хватку, Хоук. Конечно, пауки да драконлинги тебе подножку не поставят…
— Тихо. Справа, футах в тридцати от нас, за камнями, прячутся двое. Оружия я у них пока не вижу, но… Авелин, стой! А если это маги?..
 
Но Авелин уже бросилась в указанном направлении, выставив вперёд щит. Ну точно бронто. Те тоже атакуют, не думая о тактике. Поминая прелести Андрасте, Хоук убрал кинжалы в ножны и кинулся за ней.

Таившиеся за камнями мужчины, увидев их, бросились бежать. Оружия у них Хоук не заметил, а одеждой — клетчатыми рубахами да тёмными широкими штанами — они напоминали незнатных горожан. Интересно, они намеренно следили за ним, или это опять зеваки из разряда «мы тут мимо проходили, дай, думаем, глянем, как Защитник подвиги совершает»?

…Вскоре после спасения Томвайза Хоук обратил внимание на то, что с некоторых пор почти у каждого его сражения был свидетель. Случайный, конечно же: все спасённые говорили, что попали сюда случайно, прячась от зверей или разбойников. Но постепенно количество «случайных свидетелей» стало расти: куда бы он ни пошёл — на Расколотую гору, в Костяную Яму, на Рваный берег — везде объявлялись какие-то незнакомцы. Это нервировало, но не убивать же за такую малость мирных людей? Хотя и хотелось.
 
Вот и сейчас у Хоука просто руки чесались метнуть в мужчин нож, а уже потом разбираться. И будь у них оружие, Хоук уже сделал бы это. Он поднажал, обгоняя лязгающую доспехом Авелин, и вскоре ухватил одного из мужчин за ворот рубахи. И тут же ткнул его носом в песок, заворачивая ему одну руку за спину, чтоб не дёргался. Спутник его оглянулся, но не остановился, а побежал дальше. Трус.
 
Ни говоря ни слова, Хоук принялся обыскивать пленника. Снял с его пояса подсумок — мужчина возмущённо замычал, но Хоук не обратил внимания на его протест и вытряс всё содержимое сумки на песок. Трут и кресало, немного денег и какая-то бумажка, свёрнутая вчетверо. Хоук потряс её, разворачивая. Чёрным по жёлтому там было написано:

«Ваша жизнь однообразна и скучна? Разнообразьте её небольшим (и совершенно безопасным) приключением! Всего за три золотых вы сможете собственными глазами увидеть подвиги Защитника Киркволла! Гигантские пауки, тал-васготы, драконы — для него нет непобедимых существ! Опытные инструкторы окажут поддержку при вашем случайном разоблачении! Спешите, количество подвигов ограничено!

P.S. Если вас убьют в процессе наслаждения зрелищем, мы вернём половину денег вашей вдове.
P.P.S. Моральный и физический вред, нанесённый вам Защитником, денежной компенсации не подлежит.


— Сиськи Андрасте! Что это такое? — он ткнул листок в лицо мужчине. Тот вывернул шею, испуганно кося на него выпученным глазом.
— Ай! Господин Защитник, не ломайте мне руку, прошу вас! Я всё расскажу! Всё! Я вхожу в общество свидетелей ваших подвигов и привёл сегодня новичка посмотреть на то, как вы тренируетесь…
— Кто у вас главный?
— Господин Тетрас…
— Варрик?! — от неожиданности Хоук отпустил руку мужчины, и тот быстро отполз в сторону, поднялся и, глядя на остолбеневшего Защитника, осторожно начал пятиться в направлении города.
 
Но Хоук уже не обращал на него внимания.
Сунув бумажку Авелин, он беспокойно заходил туда-сюда, взволнованно бормоча:

— Варрик! Изабелла! Инструкторы, дери их Архидемон! «Общество свидетелей подвигов Защитника»?! Ну я им устрою! Как бы им после этого не пришлось создавать «Общество защиты от Защитника»!.. Нет, такое нельзя спускать с рук! — и он рысцой направился в сторону города, сопровождаемый криком Авелин: «Хоук, только чтоб без трупов среди мирного населения!»
— В «Висельнике» нет мирных! Там даже у Норы есть кинжал, и она виртуозно умеет им пользоваться!..

Когда два часа спустя запыхавшийся и подрастерявший пыл Хоук ввалился в таверну, Варрик уже сидел за своим любимым столиком у камина. Перед ним стояли две кружки, полные пива. Хоук без церемоний сграбастал обе и выхлебал их в один присест.

— Так, — сказал он, падая на стул напротив ухмыляющегося гнома, — можете продолжать этот ваш бизнес по подглядыванию, но с этого дня половина доходов от него моя!