Если вы думаете, что хуже всех в Тевинтере живут рабы, то вы ошибаетесь. Нет, разумеется, определённые и весомые основания у подобного мнения есть, но существует куда более угнетаемая, забитая и несчастная категория.
Ученики.

То есть это официально они ученики, но все, от учителей и до последнего поганого раба, пускай и за спиной, называют несчастных подмаженожами. И бьют. Ну, наставники, зато за всех сразу.

В общем, в жизни любого мага нет ничего хуже поры ученичества. Даже если попасть к самому равнодушному и занятому магистру.

Магистр Амеллис не была равнодушной, не была занятой, зато обладала редкостной стервозностью и богатейшей фантазией. Уже к началу второй недели Тактий понял, что он женоненавистник. К концу третьей — что останется таковым навсегда, и если он когда-нибудь женится, то эта женщина даже спать будет на кухне. Но лучше он ограничится рабынями. Немыми и самыми послушными рабынями во всем Тевинтере!

Несомненно, Девять что-то недодумали, наделяя женщин даром. Либо наоборот, тщательно продумали самую изысканную кару.

Тактий почесал зудящую поясницу, потёр пожелтевший синяк на плече и осторожно коснулся роскошного фингала под левым глазом — вчера он не заметил, что у магистра появился новый посох, длиннее прежнего на локоть. И горячо взмолился, подняв вгляд к безмятежным небесам: пусть магистра Аммелис поразит молния, лишай и артрит, пусть она провалится вместе со своей башней под землю или взлетит на небеса от взрыва! Пусть на неё упадет небесный камень, а под задницей пробудится вулкан!

Или — чего мелочиться? — да сожрут стерву Великие Боги, все девять сразу!

Вряд ли его молитва возымела хоть какой-то эффект. К тому же, чтобы проверить, всё равно придется вернуться. Без цветка. И вновь получить палкой по спине.

Вздохнув, мальчишка с ненавистью проклял своих бездарных сверстников, налетевших на него на площади со своей идиотской игрой. Плевать они хотели, что он будущий архонт, толкнули, уронили горшок с дорогим цветком, растоптали… а побои получать ему! Что за невезенье!

Взять бы её палку, которую дура-баба упорно именовала посохом, да как треснуть ей по пустой башке! Чтобы мозги на место встали. Если они вообще когда-то там были. Или просто сломать мерзкий артефакт — что показалось юному страдальцу куда более вероятным исходом столкновения зачарованной древесины и учительской головы.

Бессмысленные и частые наказания были тем унизительнее, что магистр, в отличие от своего ученика, вовсе не могла похвастаться благородным происхождением. Демонова стерва выродилась в хижине простого гончара, и только редкой силы дар позволил ей занять нынешнее положение.

От злости перед глазами будущего архонта поплыли чёрно-красные точки, а кулаки сжались так, что побелели костяшки пальцев.
«Убить», — подсказал внутренний, но незнакомый голос. Судя по толковому совету, он принадлежит очень неглупому существу.

— Да! — не сдержался мальчишка. О да, это его самое заветное желание со второго дня ученичества. Первый же он до сих пор вспоминал со стыдом, алея щеками, ушами и ягодицами.

Магистр Амеллис, помимо характера и происхождения, обладала целым рядом непростительных недостатков, а преступления против Тактия совершала едва ли не ежечасно.

Женщина была возмутительно молода: всего на каких-то десять жалких лет старше Тактия, красива и с удовольствием носила вызывающую одежду, какую не позволяла себе даже развратная наложница его отца!
И стерва не думала чему-то учить! Прошло уже несколько месяцев, а он до сих не может поджечь хотя бы факел!
А ещё она коверкала его имя!!! Его имя, имя потомка древнего рода, из которого вышел не один архонт!
Он благородный Тактий, а не Тактис из простолюдинов!

И он отомстит за всё!

«Я помогу, — хмыкнул тот же голос. — Если ты хочешь».
— Конечно, хочу! — Тактий нервным движением взлохматил волосы и зачем-то согнул колени, словно приготовился прыгнуть с места.
«Да-а-а!!!» — плотоядно взвыл голос, и мир для мальчишки погас.
Не погас… Мгновенно выгорел, выцвел, лишился света и объёма, стал плоским и непонятным. Рефлекторная попытка протереть глаза провалилась: руки не желали подчиняться хозяину.
Уже прежнему хозяину.

Его тело, занятое новым жильцом, неловко топталось на месте, глупо размахивая руками и поднимая ноги. Затем вытянуло вперёд обе руки и сложило ладони лодочкой. Через два удара сердца на них заплясало бледное пламя.

— Какой посредственный, неразвитый дар, — досадливо цокнул языком захватчик. — Маленький человек совсем не чувствует Тени, не тренируется.

Оказавшийся в собственном теле на правах наблюдателя Тактий только горестно вздохнул: как ему было развивать свой талант, если магистр Амеллис и не думала приступать к обучению?

— Какое неудачное тело… — задумчиво протянул демон, недовольно осматривая новое вместилище. Несомненно, демон — Тактию хватило ума понять, что с ним случилось. Пусть и не сразу. — Но ты показал мне свою учительницу. Её дар должен быть сильнее. Радуйся, глупышка, твоё желание будет исполнено.

Тело уверенно двинулось вперёд, выбираясь из путаницы узких переулков, куда Тактий забился, желая переварить свою обиду и поплакаться на тяжёлую судьбу. И уверенной походкой направилось вдоль улицы, прямо к поместью магистра.

Несколько рабынь, снующих во дворе, привычно бросили что-то обидное про тощего сопляка, одна «случайно» показала ногу до самого бедра, но не дождалась привычной реакции и недоумённо нахмурилась. Обычно Тактий мгновенно наливался краской от их подначек — если не смущаясь, так от гнева, но в этот раз мальчишка равнодушно прошёл мимо.

— Смотри-ка, повзрослел, — протянула старшая.

Магистр Амеллис, как обычно на закате, принимала ванну. Воду она обожала. Словно и не коренная тевинтерка, женщина плохо переносила жару и норовила залезть в купель с прохладной водой при каждом удобном случае. И постоянно экспериментировала с пахучими зельями и травяными составами. Гордого потомка архонтов всегда возмущало, что магический талант его учительница тратит на такую ерунду вместо его обучения, но мудро держал это мнение при себе.
До тех пора, пока не станет хотя бы равен мерзкой бабе по силе.

— А, Тактис… — лениво бросила магистр. Она вытянулась в бассейне, откинув голову на бортик и закрыв лицо влажной тряпкой. Судя по терпкому аромату незнакомых трав, вымоченной в каком-то зелье. — Отнеси цветок в кабинет. И ничего не трогай, мне сейчас лень тебя наказывать.

Обычно в этот момент парень начинал невразумительно мямлить, не в силах отвести глаза от тела учительницы, всё ронял и на всё натыкался, ночью страдал от свежих синяков и привычных снов, а утром — от понимающих смешков прачек, к которым притаскивал запятнанные простыни.

Демона сиськи Амеллис не интересовали. Тело ученика выставило вперед руки, принимая классическую стойку для магической атаки. Тактий оживился — он услышал звон магии, ощутил её вибрацию, ведь демон использовал его дар — и приготовился наблюдать за кровавой расправой над своей учительницей, но…

…но эта сука всегда всё делает ему назло!

— Ах ты смердячий кусок дерьма! — магистр взвилась из воды так стремительно, словно её кто-то цапнул за зад. — Научился чему-то…
Она осеклась, внимательно рассматривая ученика. Небольшой огненный шар женщина легко погасила, выставив щит.
— Так-так-так, мой ученик мало того, что бездарь, так и ещё тупее, чем кажется. Снюхался с демоном. Кажется, я была слишком добра с тобой!
— Не сопротивляйся, маг, — не смутившись провалившейся атакой, демон решил договориться. Тактий против воли почувствовал зависть: демон превратил мальчишеский ломающийся тенорок в глухой бархатный шёпот. Да если бы он мог так говорить сам! Он бы… он бы точно мог выпросить добавку на кухне! И осадить наглых рабов! И точно не заикался бы перед Амеллис!

Магистр не обратила на слова демона внимания. Она вообще считает весь мир ниже своей свеженедомытой персоны, как привычно-обиженно подумал Тактий.

Медленно, лениво и грациозно женщина дотянулась до своего посоха и, шлёпая босыми пятками по мраморному полу, направилась к телу ученика. Демон слегка заволновался, отступая назад.

Яркая вспышка непривычно мягкого света ослепила мальчишку, на несколько ударов сердца возвращая миру прежние цвета, а потом он вновь провалился в тусклый и унылый пейзаж. Только теперь это был… не совсем дом магистра. По крайней мере, Тактий не замечал за ненавистной учительницей привычки заколдовывать предметы так, чтобы они висели в воздухе. И тяги к странным статуям. И магистр не потерпела бы в своём доме такой густой и явно колдовской туман…

Он же в Тени, осенило парня. И догадался об этом сам, а не потому, что рядом появился демон Желания!

— Маг, — прошипела почти обнажённая рогатая красотка, подплывая к Амеллис. Та, к слову, по-прежнему оставалась мокрой и голой, видимо, не потрудившись об этом задуматься. — Не сопротивляйся.
— Пшла вон, — женщина наотмашь ударила демона посохом по лицу. Навершие ярко засветилось, когда соприкоснулось с обитательницей Тени. Которая, к удивлению и возмущению Тактия, закричала от боли и поспешила ретироваться.
— Теперь ты, — переведённое на дорогого ученика внимание стало куда менее благожелательным.

Может, Тень и царство снов, но боль Тактий испытывал самую настоящую. И унижение — тоже. Магистр одним щелчком пальцев заставила его наклониться и спустить штаны, доставая из воздуха мокрое полотенце…

— Сколько. Раз. Я. Говорила. Будь. Сдержанней, — каждое слово Амеллис сопровождала ударом. Плечи, живот, ноги, зад — она уделила внимание всему телу несчастного ученика, заставив принять унизительную позу скорее для закрепления материала, чем для удобства. — Но ты настолько туп, что не можешь запомнить известное самому последнему рабу! Демоны опасны, позор своего рода!

Парень послушно терпел побои, стиснув зубы и прикрыв глаза. Он знал, что если не скулить, магистру быстрее надоедает его колотить. Так и случилось. Женщина поправила растрепавшиеся волосы и глубоко вздохнула.

— Ладно. Хватит с тебя пока.

Это Тактий услышал уже в реальном мире.

Поздней ночью ученик магистра, злобно пыхтя, мазал синяки и ссадины исцеляющей мазью и ругался едва слышным шёпотом. Этот день сильно ударил по его самолюбию: о демонах ведь действительно знают все, вплоть до поганых рабов, а он попался на удочку, как безмозглая рыбёшка! И, если честно, магистр говорила о демонах… много и подробно, но Тактий всё пропускал мимо ушей, ведь мерзкая баба рассказывала не о магии и заклинаниях!

Но ничего… придёт время, и он ей докажет! Он станет архонтом! Самым великим! Самым могучим! Самым юным архонтом за всю историю Империи! Да он… да он…

— Да я войду в Золотой Город и сяду на трон Создателя! — прошептал Тактий, воинственно задрав нос к низкому потолку своей клетушки.

И вот тогда Амеллис поймёт, как она была неправа. Она будет валяться у него в ногах, молить о пощаде и прощении, предлагать себя, как дешёвая шлюха, а он… Тактий сбился с мыслей о прекрасном. Что именно сделать с учительницей, он пока не знал, но у него полно времени, чтобы придумать.

А пока стоит задуматься о новом имени: архонта не могут звать просто Тактий или, того хуже, Тактис.

Быть может, Великий? Фу, да их в каждом учебнике по пять на главу! Тактий Могучий… Звучит как имя туземного царька. Не подходит! Непобедимый? Их уже было трое или четверо… И, что характерно, всех победили!

Да и не нравятся ему воинственные титулы. Он же творить хочет, созидать что-то новое, небывалое… Создатель? Строитель? Творец? Нет, нет, всё не то! Он же не бог и не тупой каменщик!
Тактий застыл, а потом расплылся в довольной улыбке, забыв про боль. Каменщики ничего не создают сами — они воплощают замыслы архитектора!

Ему всегда нравилось строить песочные замки. И, захватив Золотой Город, он его перестроит. И люди будут знать его, как Тактия Архитектора!

— Звучит, — широко зевнул будущий победитель и аккуратно улёгся на койку, стараясь не потревожить синяки.