Владыка Света, согрей нас и защити, ибо ночь темна и полна ужасов.
(Дж. Р.Р. Мартин, «Песнь льда и пламени»)

Элисса Кусланд бросила мимолётный взгляд на своё отражение в зеркале. Оттуда на неё устало смотрела невысокая девушка с рыжими волосами, собранными в хвост. «Волчонок с изумрудными взглядом», — когда-то в шутку называл Элиссу отец. Сейчас тот самый озорной взгляд куда-то исчез, уступив место зелёным глазам, которые почти блекли на фоне красных белков.
Всю свою жизнь Кусланд пыталась доказать, что за столь миловидными чертами лица скрывается боец. В детстве это выливалось в то, что она побеждала брата в спарринге на деревянных мечах, ну а затем понеслось… И вот, Героиня Ферелдена и командор Серых Стражей Амарантайна. А теперь оказалось, что всех приложенных ею усилий было недостаточно. Элисса больше никуда не хотела гнаться, она всего лишь хотела отдохнуть.
А что, если она просто уйдёт? Ведь Мор больше не угроза.

Настойчивый стук в дверь повторился, Элисса тряхнула головой, чтобы отогнать глупую мысль. Она не может оставить Алистера одного. Пока она командует в Амарантайне, её муж может не бояться, что здесь вспыхнет бунт или выплывет ещё какой-нибудь неприятный сюрприз в виде, например, очередной Матушки.
Стук раздался в третий раз, и Элисса бросила дежурную фразу: «Войдите!»
В дверях возник Натаниэль Хоу — её верный помощник. На первый взгляд, мужчина производил впечатление скользкого типа, особенно если знать о том, что он разбирался в ядах и ловушках, а мечу предпочитал кинжал. Сейчас он был закутан в абсолютно мокрый чёрный плащ, что тоже не добавляло ему внешней благонадёжности. Вернувшись из Киркволла, он был одержим идеей найти и убить Элиссу…
Как же это было давно.
А сейчас Натаниэль был ей верным другом. Именно другом, а не подчинённым.

— Погиб ещё один Страж, — мрачно произнёс Хоу, переступая порог комнаты.

Он, Сигрун и Огрен были одними из немногих, кто обращались к Элиссе на «ты», а не по званию — «командор».

— Кто? И при каких обстоятельствах? — спросила Элисса, заставив себя собраться.
— Николас. Он ехал обратно в Башню и присоединился к каравану, направляющемуся в эту же сторону. На них напали — вероятно, разбойники. Всех перебили, а товар забрали.
— Это точно были торговцы? — переспросила Элисса.
— По предварительным сведениям, да.

Кусланд стукнула по столу кулаком. Хоу отвёл взгляд; в последнее время Элисса стала весьма и весьма несдержанной, а Натаниэль мог лишь догадываться почему. Она не посвящала его в свои тайны. Во всяком случае, не во все.

— Ты всё ещё думаешь, что это не просто нападения разбойничьей банды, — прокашлявшись, произнёс Хоу.
— Я не знаю! — казалось, в этой фразе Кусланд излила всё то, что написала в ответ на письмо Алистера.

Наверное, после этих слов для создания полного драматизма ей полагалось взять в руки кинжал и со всей силы вонзить в стол. Осознав это, Элисса лишь устало опустила голову. Её глаза непроизвольно наткнулись на письмо Алистера. Наверняка ему сейчас тоже было несладко: церемонии, игры в дипломатию, выслушивание упрёков, что «ваша жена до сих пор не смогла зачать от вас ребёнка», «а как же будущее Ферелдена?»

Лицо Элиссы исказила гримаса. Девушка взяла со стола письмо и посмотрела на Натаниэля:

— Где он?
— Внизу, во внутреннем дворе.
— Тогда пойдём.

Снаружи лил дождь. Две фигуры, с головы до ног закутанные в тёмные плащи, спустились во внутренний двор, а точнее в один из них, наверное, самый маленький и неприметный, посреди которого лежал стог сена. Натаниэль подошёл к нему и запустил туда свои руки. Через несколько минут он выволок большой мешок, перевязанный в нескольких местах верёвками.

— Готово, — выдохнул Натаниэль, взваливая мешок на плечо.

Элисса тяжело вздохнула, плотнее закутываясь в плащ: им предстоял долгий путь во тьме.

 
Лес Вендинг пользовался дурной славой. Впрочем, практически все места вокруг Башни Бдения были местом действия страшных легенд, особенно если послушать байки в трактире «Корона и лев».
Сам по себе лес не казался таким жутким местом, как, например, Чёрные Болота. Некогда Веланна приложила немало усилий, чтобы заставить «шемленов» обходить это место десятой дорогой. После сделки с Архитектором порождения тьмы больше не нападали ни на людей, ни на долийцев. Но ни тех, ни других это уже не волновало. Они жаждали мести и крови. В результате после некоторых кровавых стычек про лес Вендинг как про торговый маршрут можно было забыть.
Банн Эсмерель не раз пыталась убедить Элиссу, чтобы та навела порядок в лесу и обеспечила безопасность торговли. Кусланд пообещала, что когда-нибудь она возродит этот тракт. На самом деле ни Архитектору, ни Серым Стражам не хотелось привлекать лишнее внимание к своим действиям.

Дождь всё ещё шёл. И, судя по всему, прекращаться не думал. Элиссе и Натаниэлю приходилось смотреть под ноги, чтобы не поскользнуться и не покрыться толстым слоем грязи. Девушка поёжилась: ночью, при полной луне и ливне лес действительно казался зловещим. Особенно если вспомнить, куда и зачем они идут.
Наконец они добрались до полуразрушенного строения. Элисса открыла дверь и пропустила внутрь Хоу с мешком на плече.
Командор хотела зажечь факел, но в этом, оказалось, не было нужды. Из-за угла вынырнул огонёк, который приблизился к Стражам и оказался факелом в руке Уты. Молчаливая сестра приветствовала их кивком головы. Лицо женщины и так не отличалось красотой, а уж в неверном свете факела и вовсе казалось ужасным.
 
Они продолжили свой путь, теперь Элисса и Натаниэль несли мешок вместе. Командор поглядывала на гномку и невольно думала, как будет выглядеть, когда она, как и любой Серый Cтраж, должна будет отправиться в последний путь? Что будет чувствовать, когда скверна начнет брать вверх в её теле? Будут ли её глаза такие же белые, как у Уты, побелеет ли её кожа и появятся ли на ней мерзкие волдыри, выступят ли жилы на её теле наружу? Что ей будет сниться по ночам? Будет ли она одержима Зовом Древнего Бога? И станет подобно порождению тьмы скитаться здесь в его поисках?
«Во всем есть и светлая сторона», — подумала девушка. По крайне мере ей не нужно будет видеть худое лицо банна Эсмерель и выслушивать от Вэрела свежайшие новости относительно пьяных выходок Огрена. «А что, если я просто уйду?» — Элисса содрогнулась, эта мысль пришла ей в голову уже второй раз за одну ночь. Она посмотрела на молчаливого Хоу: уж кто-кто, а он как нельзя лучше мог заменить её в роли командора Башни Бдения. Он вырос в этих краях. Несмотря на то, что Рендона Хоу, по большей части, презирали, Натаниэль приложил немало усилий к тому, чтобы его не связывали с отцом. И у него получилось добиться своего.
Элисса прогнала от себя дурацкие мысли о «своём побеге» и сосредоточилась на дороге. Ута потушила факел. В нём больше не было нужды: лаборатория Архитектора всегда хорошо освещалась. Элисса гадала, нужен ли свет Архитектору для работы или это знак уважения командору Стражей.

— Ты принесла ещё тело? — произнёс неестественный, но в то же время успокаивающий голос.
— Его звали Николас. Он был нашим братом, — Элисса сделала акцент на имени погибшего Стража.

«Кого ты пытаешься обмануть? — назойливо прошептал внутренний голос. — Ты сама отдаёшь тела своих собратьев на опыты разумному порождению тьмы. Ты требуешь от Архитектора, чтобы он не относился к ним как к безликому сырью. А как относишься к ним ты?»
 
Это была часть договорённости между Стражами и Архитектором. В Башне об этом знали лишь Элисса и Натаниэль. Это была неприятная, но необходимая сделка. Далеко не все это поймут. К примеру, Сигрун, для которой традиции значили очень многое, никогда бы не поняла, как можно отдавать тела братьев по Ордену, задача которых бороться с порождениями тьмы, разумному порождению тьмы.
 
Хоу и Кусланд занесли тело и положили его на стол.

— Натаниэль, выйди, пожалуйста, — попросила друга Элисса.

Мужчина посмотрел своими холодными серыми глазами на девушку.

«Он наверняка уже обо всем догадался», — подумала Кусланд.
 
Хоу молча вышел за дверь, а Элисса подошла к столу. Настало время также выполнить её часть сделки. Девушка взяла одну из стеклянных колб и пододвинула поближе, затем взялась за стилет, который лежал и ожидал её. Это был уже не первый раз, и командор знала, что делать. Она взяла оружие и быстро воткнула в свою левую руку. Отложив стилет в сторону, она поднесла руку к колбе так, чтобы из мелкой, но глубокой ранки кровь попадала точно внутрь.

Серые Стражи — промежуточное звено между человеком и порождением тьмы. Архитектору нужно было изучать их, чтобы раз и навсегда освободить свой народ от Зова Древнего Бога. Заключая мир с Архитектором, Серые Стражи чётко поставили условия: они будут поставлять найденную информацию и по мере возможности тела собратьев. Но никаких опытов над живыми людьми!

То, что делала Элисса, было её личной сделкой с Архитектором. То, о чём не знал никто. Даже Натаниэль Хоу, который сейчас стоял за дверью.
 
Она просто хотела, чтобы в час нужды, когда шевалье из Орлея двинутся на Ферелден, у Алистера был бы надёжный союзник. Это не банны, не политики, не богачи или представители других стран. Союзник, о котором не будет знать никто. Союзник, которого слушаются некоторые порожденья тьмы. Союзник, который может вылезти из-под земли. Союзник, один вид которого внушит ужас. Именно такой союзник сможет спасти Алистера в случае пленения и увести из-под носа у орлесианцев.
Серые Стражи не имели права вмешиваться в политику. Элисса знала, что сейчас нарушает многие постулаты Ордена. Алистер не должен был ничего знать, Кусланд твёрдо решила взять всю вину на себя. Для Архитектора важны были тела Серых Стражей, но кровь живой представительницы, да ещё которая сама нанесла решающий удар по одному из Богов… Это был союз, скреплённый кровью Элиссы, не просто бумажка, которую подписывают государи нескольких стран, чтобы из жадности или других мотивов нарушить его через несколько лет.

Процедура обессиливала Элиссу, но в тоже время она как-то с ужасом призналась себе, что находиться в компании молчаливого Архитектора — эмиссара порождений тьмы, который пытается сделать что-то для своего вида — девушке приятнее, нежели выслушивать очередной спор баннов о том, кому из них нужна большая защита, куда нужно отправлять деньги и прочее. Должно быть, это было крайне цинично. Серый Страж, которая собственноручно убила Архидемона, предпочитала общество эмиссара порождений тьмы людям.

— Достаточно, — почти «мягко» произнёс Архитектор.
 
На столе было всё подготовлено для неё. Элисса взяла мазь и наложила на ранку, а затем кусок ткани и постаралась посильнее обвязать руку. Командор опустила рукав рубахи так, чтобы он закрыл порез. К сожалению, кровь из глубокой ранки так быстро не останавливается, поэтому она наверняка проступит сквозь ткань. Элисса знала об этой неприятности, поэтому надевала тёмную рубаху, когда шла сюда.

Девушка быстрым взглядом окинула помещение. Архитектор позволял ей перемещаться по лаборатории и по всем местам в подземелье, но в сопровождении Уты. Пару раз Элисса умудрялась перехитрить гномку и таки провела тщательный обыск нескольких мест. Она надеялась найти подсказки, позволяющие установить местонахождение Веланны или Серани, но всё было тщетно.

Элисса подошла к двери, за которой ждал Натаниэль, и Хоу окинул её странным взглядом. Они в сопровождении Уты покинули лабораторию. Всю дорогу командор боролась со слабостью.
 
Вот и ночное небо. Перед глазами девушки всё поплыло, она споткнулась и начала падать. Натаниэль, что шёл чуть позади, успел подхватить её в самый последний момент. Кусланд хотела поблагодарить друга и самой встать на ноги, но не смогла. Ей пришлось идти, почти повиснув на Натаниэле. Элисса подозревала, что мужчина с холодными серыми глазами догадывался о том, что она делала в лаборатории. К удивлению девушки, когда на лице Натаниэля появлялись хоть какие-то эмоции по этому поводу, то это был скорее не укор, а сочувствие.

Так, ковыляя под проливным дождём ночью, они дошли до Башни Бдения.