— Так вам нужна правда? Осторожней, миледи. По словам Тириона,
люди всегда требуют правды, но она редко приходится им по вкусу.
(Дж. Р.Р. Мартин, «Песнь льда и пламени»)
 

Улицы Амарантайна были по-прежнему переполнены, хотя в последнее время, когда часть беженцев ушла на Черные болота, в городе стало поспокойнее. Однако Натаниэль не терял бдительности, зная: среди людей, идущих навстречу ему в общем потоке, были и те, что не прочь запустить руку в чужой карман.

Рассматривая прохожих, Хоу увидел впереди светловолосую макушку, и, судя по росту и кончикам ушей, это была эльфийка. Натаниэль ускорился и ловко обогнул парочку горожан, идущих впереди. Поравнявшись с незнакомкой, он бросил мимолетный взгляд на ее лицо. Конечно, Хоу не ожидал, что это окажется его знакомая. Да и что Веланне, долийке, которая презирает «шемленов», делать в Амарантайне?

Тем не менее Натаниэль почему-то неосознанно обгонял каждую встречную светловолосую эльфийку, чтобы всмотреться в ее лицо. Смахивало на помешательство. Хоу подумал, что пора бы прекратить эту охоту за призрачной долийкой.

Кровь Андрасте! Почему же внезапное исчезновение Веланны так задело его?

Когда сбежал Андерс, Хоу и бровью не повел: маг всегда был себе на уме со своей свободой, которую воспевал при каждом удобном случае. Его побег был вопросом времени.

Справедливость не мог долго находиться в теле, которое рано или поздно начало бы распадаться на куски. Натаниэль испытал облегчение, когда дух перестал появляется в Башне Бдения. С каждым днем Справедливость все больше и больше походил на ходячего мертвеца, и всем вокруг становилось как-то не по себе. Особенно когда в его теле начали появляться личинки.

Если кто уйдет следующим, так это будет Сигрун, подумал тогда Хоу. В первое время после сражения с Матушкой гномка порывалась сбежать на Глубинные тропы, казалось, она разочаровалась в Серых Стражах из-за сделки с Архитектором. Элисса приложила немало усилий, чтобы вернуть подругу.

Кусланд соврала Сигрун, убедив гномку, что после драки с Матушкой Архитектор исчез. Годы шли, а Сигрун все оставалась в Ордене, а следующей ушла или пропала Веланна.

Этого Хоу понять не мог. Долийцы не принимали эльфийку обратно, что не мешало Веланне усердно строчить легенды ее народа в своей тетради. Долийка навещала Архитектора, чтобы увидеться с сестрой. Единственное ограничение, которое наложила командор, чтобы Веланна держала язык за зубами, и про встречи не узнала Сигрун.

«Чего ей еще нужно было для счастья? Она могла и дальше служить Стражам и видеться с сестрой. Почему ей не сиделось на месте?» — все эти вопросы периодически задавал себе Хоу.

Веланна постоянно была чем-то недовольна. Может, она просто не умела ценить того, что у нее было?
 
И снова у Натаниэля в голове созрел вопрос: почему он скучает по вечно хмурой и бурчащей долийке? За неделю до исчезновения Веланна сквозь зубы призналась, что Хоу стреляет не хуже долийцев. Натаниэль в свою очередь назвал ее «миледи», а она даже не огрызнулась в ответ…
 
Хоу вернулся к настоящему, когда понял, что почти подошел к дому. Племянник выбежал к нему навстречу, чуть позже к нему подошла и Делайла.

Сестра с семьей перебралась в один из домов Амарантайна, которым когда-то владел отец — это был подарок от Элиссы за спасение Фергюса. В просторном доме Делайла разместила несколько семей беженцев, и теперь ее сын радостно играл с другими детьми.

Делайла и Натаниэль разместились в гостиной. Так уж получилось, что к ним подсел ее муж — Альберт. Хоу внимательно присматривался к нему, а потом его внезапно осенило:
— Кажется, я видел вас в детстве, Альберт. Вы помогали вашему отцу на рынке. Наши служанки предпочитали покупать овощи именно у вас.
Делайла рассмеялась:
— Именно так мы и познакомились.
— Было такое дело. О, старые добрые времена, — мечтательно произнес Альберт.
— Не такие уж и добрые, — возразил Хоу. — В то время всем заправляла мой отец, а он был не из тех людей, кто прощает ошибки кому бы то ни было.
— Была и светлая сторона — люди работали с землей, торговали, а не рвались в солдаты, — покачал головой торговец.
— Что вы имеете в виду?
— Я говорю, что после Мора работать с землей сложно. Но если все пойдут воевать, кто будет кормить наш край?
— А кто будет его защищать? Кроме того, быть воином — это тоже тяжелая ноша. Солдат в Башне Бдения тренируют достаточно интенсивно, я бы не сказал, что им живется легко, — продолжил спор Хоу.
— Да, мы наслышаны, но какой от этого всего толк, если они не могут защитить наши же караваны? Командор должна привлекать людей не только воевать, а еще и работать!
— О, думаю вам лучше сказать это Элиссе напрямую, а заодно подсказать, как ей это лучше всего сделать, — усмехнулся Хоу.
— Создатель! Кусланд знать не всегда принимает, куда мне, простому человеку.
— Элисса готова выслушать всех.
— Но ты, Натаниэль, ее правая рука. Поговори с ней. Судя по слухам, командор больше всего интересуется возможностью войны с Орлеем, а не реальными делами собственного народа.
 
Во взгляде Натаниэля, брошенном на Альберта, появился холод. Какое-то время все трое сидели молча. Потом муж Делайлы встал из-за стола и вышел.

— Так я теперь «правая рука» Элиссы? — усмехнулся Хоу.
— Ну ходил слух, что ты присутствуешь на всех слушаниях и даешь Кусланд советы, — пояснила сестра.
— О, это сильно сказано. Я молча стою в углу и делаю хмурый вид, отбивая у баннов желание завести со мной разговор.
— Ты пользуешься большой популярностью здесь, в Амарантайне, — улыбнулась Делайла.
— Правда? Надеюсь, у женской половины населения.
— Многие считают, что ты по праву должен командовать этим краем. Элисса Кусланд слишком задержалась здесь. Она все же королева. Ей и ее мужу нужно видеться, зачать наследника, наконец. Вначале предполагалось, что она останется здесь, чтобы урегулировать ситуацию с порождениями тьмы, но…
— Прекрати, Делайла, — оборвал ее Хоу.
— Но ты всегда к этому стремился, слушал отца, наблюдал за ним, потом отправился в Вольную Марку, чтобы научиться всему тому, что поможет тебе управлять Амарантайном.
— Да, и первые годы я спускал деньги на вино и женщин, — фыркнул Натаниэль.
— Речь не об этом. Понимаешь, некоторое время я боялась признаться, что моя фамилия Хоу, опасалась, что слуги из поместья заметят меня на рынке. О нашем отце много чего говорили, к сожалению, это была правда, но я не хотела стать изгнанницей только потому, что я его дочь. И вот появился ты, стал Стражем, и теперь я не боюсь говорить, что некогда носила имя Хоу, а мой брат — Серый Страж. Я считаю, что ты заслужил право руководить этим краем.
— Прекрати! Ты говоришь так, словно Элисса уже уехала в Денерим.
— Натаниэль, — мягко произнесла Делайла. — Это будет правильно. Поверь мне, здесь много кто не рад тому, что Кусланд превращает плодородный край в военный форпост.
— Прости, Делайла. Мне пора. Вечером лорд Эддельбрек просил аудиенцию у Элиссы, и я должен присутствовать.

Обычно Натаниэль был рад обществу сестры, но сейчас ему отчаянно захотелось покинуть ее. Да и в целом что-то неприятное зашевелилось в сердце Хоу.

***

Элисса стояла одна посреди дороги в лесу. Земля была влажной после дождя, но даже ливень не сумел смыть следы крови после недавнего нападения. Она помнила, как во время Мора порождения тьмы нападали на людей, а потом вывешивали их тела, как знак предупреждения. Здесь ничего подобного не было. Это были хорошо продуманные засады, которые всегда заканчивались бойней.
 
Еще один факт, который смущал Элиссу, что груз частично или полностью пропадал. Порожденья тьмы могли забирать оружие или то, чем, по их мнению, можно убивать.

«Надо будет посмотреть список пропавших вещей, — сделала себе пометку Элисса. — Все больше и больше похоже на подставу».

Кусланд отошла от места стычки и решила осмотреть местность. Порождения тьмы не могу так просто передвигаться по земле. Там, где часто появляются эти твари, остаются места, пораженные скверной. Если Элисса не найдет никаких следов, то это будет еще один аргумент в пользу ее предположения.

«Но зачем? И почему именно порожденья тьмы? Что, если кто-то в курсе моей сделки с Архитектором? Если это выплывет, то вину за нападения свалят на Стражей, а точнее, на меня лично».

Девушка покачала головой: слишком много «если». Во время Мора думать было легче. Кусланд пошла дальше. Одинокая путница в лесу была лакомой приманкой для разбойников, поэтому Героиня Ферелдена захватила свое любимое оружие — два клинка и кинжал в сапоге.

Кусланд посмотрела на солнце, которое приближалось к горизонту. Пора было возвращаться, иначе лорд Эддельбрек совсем потеряет терпение и поселится в Башне Бдения. Командор хотела вернуться к тракту, но внезапно ее внимание привлекло черное пятно впереди. Девушка подбежала поближе и увидела, что в одном месте на земле зияла дыра. Судя по ее краям, из-за частых дождей землю размыло, и она просела или провалилась внутрь. Элисса аккуратно заглянула вниз — темнота.

Кусланд задумалась: один Кэл Хирол был достаточно велик, а ведь он является только небольшой частью всех Глубинных троп. А сами Тропы — это необъятные лабиринты из пещер, переходов и закоулков. Даже из Башни Бдения был проход на них, прежде чем его запечатали.

Элисса с ужасом подумала, что, скорее всего, эта бесконечная цепь подземных переходов, кишащая тварями, проходит через весь Амарантайн, если не через весь Тедас. Постройки гномов тоже недолговечны: любое место может просесть из-за обилия воды — и вот еще один выход из Глубинных троп наружу.
 
Это все меняло. Порождения тьмы действительно могли совершать набеги. Кусланд подумала, что нужно осмотреть еще и другие места, где были совершены нападения на караваны. Девушка сделала шаг от ямы, и ее нога провалилась в мягкую землю. А через мгновение она уже летела вниз навстречу темноте…