Говорят, что полезно заставать людей врасплох.
Никогда не знаешь, что можно тогда узнать.
(Дж. Р.Р. Мартин, «Песнь льда и пламени»)
 

Элисса прошла мимо солдат, которые были приставлены к охране Чёрных болот. Недели три назад предприниматель, которого так расхваливала банн Эсмерель, начал работу над этим местом. С того самого дня Кусланд, затаив дыхание, следила за развитием событий. Первую неделю Страж чуть ли не самолично допрашивала всех солдат, дежуривших здесь, о том, что они видели. Элисса также получала отчёт о деятельности предпринимателя и состоянии лагеря беженцев, который расположился там же, на Чёрных болотах. Кусланд боялась, что однажды она откроет письмо с историей о том, как внезапно появились ужасные создания и напали на лагерь беженцев.
 
К концу третьей недели Элисса успокоилась. Но сейчас для полного умиротворения ей нужно было самой всё увидеть.

Кусланд посмотрела на местность и невольно признала, что идея Эсмерель была не такой уж и «идиотской».

Предприниматель выбрал место повыше, где был небольшой участок ровной поверхности — именно там Элисса и её отряд сражались с драконом. Внизу расположились беженцы, сейчас это был палаточный лагерь. Фереледенцы были заняты тем, что засыпали болото и ломали остатки прежнего города. Также они выкорчевали засохшие деревья, и вскоре, когда на месте палаток начнут появляться хоть какие-то сооружения, встанет вопрос о том, чтобы посадить новые. Как один из способов борьбы с влагой. Для припасов, которые периодически привозились из Башни Бдения, было сооружено отдельное укрытие, возле него тоже дежурили солдаты.

Элисса смотрела на лагерь, в котором кипела работа. Несмотря на то, что это были беженцы, а не солдаты, всё было хорошо организовано. Сложно было узнать в этом месте те самые «Чёрные» болота, некогда бывшие сценой, на которой разворачивались столь страшные и странные события.

«Может, пора переименовать эту местность? Не слишком приятно отвечать на вопрос „Где ты живешь?” словами „Чёрные болота”», — Элисса миновала лагерь беженцев и поднялась повыше, она хотела поговорить с предпринимателем.
 
По дороге наверх она увидела рыжеволосую девочку с двумя длинными косами. Судя по качеству одежды, Кусланд предположила, что это дочь богача. Правда, дорогая одёжка плохо сочеталась с поведением девочки, которая яростно размахивала палкой и била ни в чём не повинные кусты.

Элисса нейтрально относилась к детям, она не ненавидела их и в тоже время не испытывала суеверное благоговение перед ними. Может, из-за того, что Кусланд отчётливо помнила, какими засранцами они с Фергюсом были в детстве. Как они порой доводили слуг и старую Нэн!
 
В общем, воспоминания о детской непосредственности вынуждали Элиссу ради своей же безопасности как можно реже вступать в контакт с детьми.
— Твой отец живёт наверху? — спросила Элисса у малышки.
— Да, — коротко ответила та.

Страж хотела двинуться дальше, но всё-таки спросила:

— И он позволяет тебе гулять по болотам одной?
— Он хочет, чтобы я играла и дружила с другими детьми, но я не хочу. Они смеются надо мной.
— С чего бы это?
— Я сказала, что, когда вырасту, стану Серым Стражем и спасу Ферелден от Мора.
«Вот бы все мои солдаты проявляли такое рвение, а не в карты резались», — подумала Элисса.
— Осторожнее, мечты могут сбываться совсем не так, как хотелось, — начала Героиня Ферелдена; что-то заставило её опуститься на одно колено, чтобы её лицо оказалось на уровне лица девочки. — Как тебя зовут?
— Анита.
— Слушай, Анита. Жила одна девочка и мечтала, как и ты, стать героиней. В детстве она много тренировалась. Вначале ей давалось всё тяжело, и её старший брат без труда укладывал её на лопатки. Но она была крайне упряма и не сдавалась. В то время как старший брат послушно сидел на уроках и готовился стать тейрном, девочка тренировалась в зале и изучала лишь то, что, по её мнению, могло помочь ей в будущих странствиях. И вот они подросли: юноша стал ответственным, женился на красавице из Антивы, а девушка стала одним из лучших бойцов Хайевера и… — Элисса запнулась, она подумала, как лучше это сказать: «Создатель жестоко пошутил, отправив на войну Фергюса, который всю жизнь готовился к тому, чтобы править Хайевером, а Элиссу, жаждавшую покинуть родной дом, оставили главной. И вот она стала Героиней Ферелдена, заплатив за это жизнями своей семьи и не только… Нет! Нет, так нельзя. Разрушать мечты ребенка, перекладывать свои проблемы и делиться кошмарными воспоминаниями — вверх цинизма!» — заныл внутренний голос.
— И? Что было дальше? — спросила девочка.

Кусланд посмотрела на маленькую собеседницу. Глаза девочки затянуло белой пеленой, её кожа приняла мерзкий серый оттенок, губы покрылись трещинами, а зубы вытянулись и стали острыми. Совсем как у порождений тьмы.

Элисса резко отскочила от Аниты.

«Какого?!» — не успела выругаться Кусланд, как перед ней снова стояла нормальная девочка с человеческой кожей.
— И что было дальше? — более настойчиво спросила Анита.
— Забудь, — произнесла Элисса и продолжила путь.

«Что это было — видение? Раньше кошмары приходили только по ночам. Может, это Зов? — подумала Кусланд и тут же отринула эту мысль: она слишком молода для этого! — Всё дело в отсутствии должного отдыха», — этой мыслью Элисса на время успокоила себя.

Добравшись до верхней площадки, Кусланд отметила, что будущий хозяин хорошо отчистил территорию, подровнял её, да и фундамент под поместье был практически готов. Элисса увидела двоих мужчин: один полный, с рыжей шевелюрой, второй — высокий, с аккуратно подстриженной бородкой и небольшой сединой на висках. Судя по его мантии, это был тот самый маг, который приехал из Круга, чтобы следить за Завесой на болотах.

— Командор Элисса Кусланд! Героиня Ферелдена, победительница Архидемона, а также необычайно красивая и отважная женщина, — слегка наигранно произнёс чародей.
 
Его манера держаться и говорить кого-то смутно напомнили Элиссе.
— Ваш акцент? — спросила Страж.
— Антиванский, — гордо заявил маг. — Из города наёмных убийц и шлюх. Мой отец был оттуда родом, женился на ферелденке. В детстве меня забавлял его выговор, а окрестные женщины на него очень бурно реагировали. Мать постоянно злилась на отца, а я не понимал почему. Ну а дальше меня забрали храмовники, и начался мой ответственный период в жизни.

Зевран! Вот у кого ещё была такая же наглая манера вести себя.

Кусланд вспомнила эльфа, который путешествовал в её отряде во время Мора. Она сохранила ему жизнь, позволила присоединиться к её группе. А Зевран, вместо того, чтобы коротко отвечать на вопросы Кусланд и остальное время молчать в тряпочку, начал подкатывать к Элиссе. Как же тогда это злило её — вся эта самодовольная манера поведения и рассказы о том, как и кого он поимел, прежде чем убить. Благо эльф оказался не дураком и наконец понял, что ему следует обходить палатку Элиссы десятой дорогой, прежде чем Страж дошла до состояния «я прибью его».

— Я пришла сюда не для того, чтобы выслушивать истории вашего детства, — холодно ответила Кусланд. — Покажите письмо от Первого чародея.
 
Маг протянул ей бумагу, и Элисса пробежалась по тексту. Имя мага было Рэйтан Иллиан. Страж опустила взгляд на печать и принялась изменять угол наклона письма, чтобы посмотреть, как та переливается. Печать изготовлялась из дорогого материала и была зачарована в Круге магов. Подделать её было крайне сложно. Это письмо было своеобразным пропуском для мага. Любой храмовник мог остановить чародея и потребовать документ, который подтверждал бы, что он не какой-то сбежавший отступник.

Удовлетворившись результатом, Элисса вернула письмо магу, тот спрятал его в мантии. Далее командор познакомилась с рыжеволосым предпринимателем, который оказался куда более приятным собеседником, нежели чародей. Она настойчиво просила обоих внимательно следить за Чёрными болотами и о малейших происшествиях сообщать ей во всех подробностях.

Теперь командору нужно было отправиться в город.

***

Амарантайн. Многие наземники считали этот край суровым и негостеприимным. Сигрун была с ними категорически не согласна. За те годы, что она провела на поверхности, гномка успела влюбиться в природу этого края.

Сигрун нравилось делать такие вещи, которые многие сдержанно называли «глупостями». Например, гладить весеннюю выросшую траву, выходить под летний тёплый дождь, подставлять лицо под солнце или трогать руками только выпавший снег. В свои выходные дни гномка обожала посещать рынки Амарантайна. Сейчас, правда, в городе было много беженцев, но даже это не останавливало Сигрун.
 
Она любила покупать побрякушки, которые не имели никакого практического смысла. Всё дело в том, что в Башне Бдения у гномки была привилегия — своя комната. Это был не Пыльный город, где приходилось прятать всё в тайниках, и не Легион Мёртвых, где с собой нужно было таскать только то, что можешь унести, и то, что поможет тебе выжить.

Иметь что-то своё, пусть и ненужное, но очень милое и которое никто не отберёт — вот что было истинным сокровищем для Сигрун.

Гномка протискивалась в толпе, чтобы добраться до прилавка с безделушками из дерева. Сигрун хотела хорошенько рассмотреть поделки, но её внимание привлекла фигура, напоминающая гнома. Разбойница внимательно посмотрела на незнакомца и ахнула — перед ней стоял призрак. Сигрун до конца не верила своим глазам, поэтому подошла поближе и дёрнула гнома за плечо:

— Варлан! — воскликнула Страж. — Но я думала, ты погиб, как и все остальные из Легиона.
— Сигрун? — гном запнулся. — Ты жива! Пойдём куда-нибудь, где не так много наземников, и поговорим.
— Я как раз знаю отличное место.

Сигрун вспомнила, как порождения тьмы настигли отряд Легиона Мёртвых. Воины встали в узком проходе, чтобы отбить нашествие тварей, но их было слишком много. Гномы погибали одни за другими и всё ближе подбирались к Сигрун. Варлан стоял впереди. Он дрался храбро, быстро, яростно, но всё же этого оказалось недостаточно. Один из гарлоков достал его своим уродливым мечом. Сигрун отчётливо помнила, как Варлан, весь в крови, упал на каменный пол. Чуть позже двум женщинам из Легиона Мёртвых твари перебили ноги и потащили в пещеры. Именно мысль о том, что из неё сделают матку вместо того, чтобы подарить ей быструю смерть, заставила гномку броситься наутёк…

Сигрун провела Варлана на одну из башен Амарантайна. Там, на балконе, где недалеко дежурил стражник, они и устроились. Сюда пускали только солдат и Серых Стражей, поэтому людей было немного. Да и воздух показался Сигрун чище, чем внизу в забитых людьми улочках.

Сигрун посмотрела на Варлана Воллнея. Он был её другом, практически единственным в Легионе. Гном почему-то заботился о ней, словно Сигрун была для него младшей сестрой. Как-то Варлан принёс ей живого нага, а командир Легиона приказал приготовить зверя в качестве ужина. Сигрун это несколько расстроило, тогда Варлан, чтобы отвлечь гномку, решил научить её читать. Это было славно — драться с порожденьями тьмы, а в промежутках на перевалах изучать буквы и повторять их вслух.
 
За день до того, как их отряд был уничтожен, Варлан подарил ей кольцо. Сигрун так и не смогла узнать, для кого оно изначально предназначалось.

Сейчас они оба сидели на поверхности под голубым небом и беседовали. Варлан рассказал, как он очнулся через несколько дней, погребённый под телами своих собратьев и других порождений тьмы. Это было чудо, что скверна не попала в его раны, а также что те не воспалились, и дело не ухудшилось. Желание выжить у Варлана оказалось ничуть не меньше, чем у Сигрун. Он сумел дотянуть до города, где его подлечил один местный торговец.

— Значит, ты решил бросить Легион Мёртвых? — спросила Сигрун.
— Да. Я долгое время путешествовал — наземная часть Тедаса весьма удивительна и многообразна. Я начал понимать, почему наши братья забывают о своих кастах и идут искать жизни на поверхность.
— Но ты вернулся сюда, — заметила гномка.
— Да, я здесь уже некоторое время. Пару раз спускался на Глубинные тропы. В ближайшее время я планирую запастись провизией, оружием и навсегда попрощаться с этим чудесным внешним миром.

Сигрун задумалась. Задача Серых Стражей — бороться с порожденьями тьмы, но в последние годы на поверхности их не видели. Гномка сильно привязалась к Элиссе, но командор несколько отдалилась от других — единственным, кого она подпускала к себе, был Хоу.

Совсем недавно Сигрун серьёзно думала о том, чтобы вернуться на Глубинные тропы. Её остановила только новость о том, что за нападениями стоят порождения тьмы. Элисса сомневалась, что это их рук дело, да и гномке всё происходящее казалось крайне подозрительным.

Сигрун уже давно призналась себе, что на поверхности провела лучшие годы своей жизни, словно это был подарок за всё время, что она пыталась выжить в Пыльном городе, а затем сражалась вместе с Легионом Мёртвых на Глубинных тропах.
 
Но другая часть Сигрун знала, что она не сможет вечно находиться на поверхности. Это было бы неуважением к её братьям по Легиону, которые погибли, а не бежали, как она. Сигрун должна была вернуться на Глубинные тропы, оставалось лишь убедиться, что здесь, в Амарантайне, её помощь как Серого Стража не нужна.

Если бы Сигрун не сидела вместе с Варланом на балконе, то она непременно бы заметила ярко-рыжую макушку Огрена. Гном с проклятьями вышел из трактира «Корона и лев». Элисса сдержала своё обещание, и теперь ему нигде не хотели продавать выпивку. Более того, в таверне он порывался начать рассказ о битве с Архидемоном в надежде, что в середине он пожалуется на покалывание в горле, и кто-то таки предложит ему выпить. Каково было разочарование гнома, когда посетители таверны, фыркнув, заявили, что слышали эту историю множество раз, да и вообще Огрен, мол, постоянно врёт и приукрашивает.

Наземники могли быть такими же неблагодарными снобами, как и представители Орзаммара.
— Эй, гном, мы тебя знаем. Ты же Серый Страж!

Огрен посмотрел на незнакомца — это был светловолосый, коротко подстриженный блондин, рядом с ним стоял практически такой же, только с длинными волосами. Чуть поодаль стояли здоровяк и юноша со смуглой кожей.
— Эй, а я вас тоже знаю, — Огрен махнул рукой в ответ. — Вы же солдаты из Башни!
— Именно, и у нас сегодня выходной. Пришлось тащиться сюда, только потому, что Кусланд запретила карты в Башне. Мы тут слышали, как ты с торговцами ругался насчёт выпивки. Пошли с нами, мы тебя угостим, а заодно в картишки перекинемся.

Огрен подумал, что, собственно, ему терять было нечего. Достойного занятия в городе не найти. Кругом все злые, не хотят даже слушать его рассказы про Мор. Выпивку ему вряд ли продадут. Что же, хорошо, что ещё остался кто-то, кто рад угостить Серого Стража! Огрен взвесил все за и против и последовал за четвёркой.

***

Командор Серых Стражей, накинув плащ, шла к разрушенному сараю недалеко от стен Амарантайна. Кусланд оглянулась по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, залезла внутрь развалин. Там в углу она разгребла небольшой завал, под которым нарисовался люк с тяжёлой ручкой.

Некогда эти туннели служили убежищем контрабандистов, теперь это был тайный проход, который можно было использовать в случае надобности. Элисса прошла по узкому коридору и оказалась в просторной пещере с выходом к подземному озеру. Там была небольшая пристань, возле которой её ждал человек, лицо которого полностью скрывал капюшон.

— Давно вы не обращались ко мне, командор, — произнёс незнакомец. — Что же вас интересует на этот раз?
— Мне нужна информация о том, кто нападает на караваны.
— Последняя новость, которую я слышал, касалась порождений тьмы, — хмыкнул Тёмный Волк. — Я слышал, что больше всего про них известно Серым Стражам.
— Если это и есть твоя информация, то денег она не стоит, — Элисса сердито скрестила руки на груди.
— Стало быть, командор, вы в этом не уверены. Хорошо, вы платите, а я внимательно слушаю.
— Половину сейчас, а половину после сделанной работы. Только учти, мне нужна правда, а не слухи из уст испуганных торговок.
— Командор, вы меня обижаете, — судя по голосу, мужчина улыбнулся. — Неужели за всё время нашего сотрудничества я хоть раз подвёл вас?

Элисса полезла во внутренний карман, отдала нужную сумму денег своему информатору и поспешила выбраться из подземелья. Ей предстояло успеть до наступления темноты ещё в одно место.