Никогда не забывай, кто ты такой, ведь мир, конечно, этого не забудет.
(Дж. Р.Р. Мартин, «Песнь льда и пламени»)

Элисса кивнула охраннику, и дверь за ней закрылась. Послышался скрежет, с которым мощные засовы снаружи задвигались, наглухо запечатывая помещение.

— Ох, этот звук ужасен. С другой стороны, когда я его слышу, то представляю, какого размера должен быть замок на этой двери. Неужели меня считают настолько опасной? — усмехнулся кто-то, сидящий на кресле в тёмном углу.

Большая каменная комната — нечто среднее между тюрьмой и апартаментами. В ней, помимо кресла, размещалась кровать, кушетка эльфийки-служанки, шкаф, бадья и длинный стол прямо посередине. С правой стороны помещения было отдельное небольшое углубление для отхожего места.

Элисса ничего не ответила на прозвучавшую реплику, она подошла и села за стол, мимолётно глянув на него — на столе стояли как минимум четыре блюда, представлявшие собой лучшие произведения самых уважаемых поваров Ферелдена. Эльфийка любезно предложила Элиссе разделить трапезу, но Кусланд отказалась. Служанка отошла в сторону и послушно встала в углу, словно она была не живым существом, а частью интерьера.

Женщины оказались друг напротив друга. На первый взгляд, две милые высокородные девушки за столом — этакая идиллия. Одна сидела, выпрямив спину, и небрежено держала бокал с вином, вся её осанка, казалось бы, так и навязывала собеседнику мысль о своём происхождении и королевском достоинстве. На ней было дорогое платье синего цвета, а светлые волосы были уложены в две аккуратные косы на макушке. И, конечно же, глаза небесно-голубого цвета. При первой встрече, заглянув в них, можно было бы ошибочно подумать, что их обладательница крайне добрая, безобидная и обладает чутким сердцем. Такой была бывшая королева Ферелдена Анора Мак Тир.

Напротив неё, откинувшись на спинку стула, сидела другая девушка. На ней был колет, из-под которого выглядывали рукава белоснежной рубашки, вместо юбки её ноги обтягивали штаны. Мужская одежда позволяла девушке закинуть ногу на ногу, чтобы придать своей позе уверенность и небрежность победителя. Из дорогих вещей на ней был только роскошный бархатный плащ, скреплённый брошью с гербом Кусландов. Её рыжие волосы стягивались сзади в небольшой хвостик, который смешно подёргивался при движениях головы. Глаза были не такие большие, как у собеседницы, зато изумрудный цвет подчёркивал выразительность её взгляда.

— Пришла проведать тебя, — в тон экс-королеве ответила Элисса. — Вдруг кто-то скажет, что тебя морят голодом, заставляют ходить в лохмотьях, пытают и издеваются. А я лично надела на тебя тяжелые кандалы, которые нещадно натирают твои нежные запястья.
— А я думала, ты пришла попрощаться со мной, — Анора взяла бокал вина и пригубила немного.
 
Все движения получались у нее естественно, были по-королевски наполнены грацией.

— Для пленницы ты слишком хорошо осведомлена, — заметила Элисса.
— Да ладно, меня ведь иногда навещают банны. И когда это происходит, твои охранники присутствуют при этом. Разве они не передают тебе слово в слово все мои беседы?

Точно в цель. Элисса поставила строгие ограничения на количество посетителей, часы посещения, а также присутствие охраны. Кусланд периодически заставляла своих доверенных людей проводить обыск в «апартаментах» Аноры.

— Судя по твоей фигуре, ты всё ещё не беременна, — с насмешкой бросила экс-королева.
— Я Серый страж. Моя работа — сражаться с порожденьями тьмы. Видишь ли, в положении это делать немного сложно, — фыркнула Элисса.
— Полагаю, банны другого мнения, — Анора сделала ещё один глоток, на этот раз гораздо медленнее, словно смакуя вино.
 
Вот так и проходили их встречи. И Элисса, и Анора стремились побольней ужалить друг друга метким словцом. Впрочем, если бы целью визитов к бывшей королеве были только перепалки, то Кусланд вряд ли бы стала удостаивать Анору счастьем регулярно видеть свою персону.

— Возможно, тебе не стоит пить столько вина. Нужно будет пересмотреть количество еды и блюд, которое приносится тебе. Может, перейти на воду и чёрный хлеб? — Элисса начала вставать из-за стола.
— Ты приходишь, так как тебе нужна моя помощь, мой совет. Потому что быть Героиней Ферелдена — одно дело, а королевой — совершенно другое, — произнесла Анора теперь уже куда более жёстко.

Элисса вновь опустилась на стул и, ядовито глянув на Анору, выпалила:
— Я пришла убедиться, что в тебе ещё осталась хоть капля гордости, и ты из уважения к отцу не будешь лебезить перед Селиной, когда её армия будет здесь!
— Значит, ты предпочитаешь держать врагов поближе. Понятно…
— Мы сохранили тебе жизнь, — оборвала её Элисса. — На моём месте ты бы казнила и меня, и Алистера.
— Страж, я не всегда понимаю, когда ты задаёшь вопрос, а когда утверждаешь, — с усмешкой произнесла Анора.
— Можешь не понимать и дальше. Я не намерена тратить на тебя своё время.

Элисса рывком поднялась из-за стола, подошла к двери и позвала охранников. Послышался жуткий скрип отпираемого замка.

— Логейн, — внезапно раздался голос из-за спины, и Элисса медленно развернулась к своей собеседнице. — Мой отец видел, как орлесианские солдаты насиловали его мать, он вынужден был оставить своего отца, чтобы пойти за зелёным мальчишкой, каким на тот момент был Мэрик. Когда они вместе прогнали орлесианцев, люди плакали от счастья на коронации, они не могли поверить, что этот кошмар закончился для них. Наверное, если бы тогда у ферелденцев спросили, что бы они предпочли — умереть от рук порождений тьмы или жить в постоянном страхе перед орлесианцами, они, не колеблясь, выбрали первое. Логейн стал героем, символом, освободителем, умным советником и другом короля, — Анора сделала паузу. — Ты хотела моего совета, Страж. Так вот он: история часто несправедлива к своим героям. Запомни это хорошенько.

***

«К чему я вспоминаю об этом сейчас?» — Элисса устало провела рукой по лицу.

Кусланд нужно было сосредоточиться на настоящем. В данный момент она сидела в кресле и смотрела на карту края, повешенную на стену неподалёку от потрескивающего камина. Девушка глотнула отвар, приготовленный эльфийкой, и снова принялась изучать пометки на карте.

Нападения всё продолжались, а у них не было ни одной зацепки. Места были хаотично разбросаны по местности — их не связывало ничто. С момента, как она услышала про вероятное причастие порождений тьмы, Элисса ещё ни разу не посещала Архитектора. Слава Создателю, ни один Серый Страж за это время не погиб. Однако по договорённости Кусланд всё равно должна была регулярно приходить к нему, чтобы отдавать свою кровь. Но девушка медлила с визитом, да и дел в Башне было немало.

Неопределённость и неуверенность. Элисса даже не была до конца уверена, что это дело рук порождений тьмы. Единственного свидетеля — мальчика, которого выставил представитель Гильдии, — вскоре отправили в Старкхевен к родственникам.
Командор вздохнула и потёрла глаза, которые устали сосредоточенно смотреть на маленькие чёрные крестики, резко контрастирующие с желтоватой бумагой. Элисса посмотрела в окно — солнце только поднималось из-за горизонта, а Страж уже чувствовала себя уставшей на целый день.

Героиня Ферелдена встала с кресла, подкинула в камин дров и сняла карту со стены — от этого клочка бумаги она больше ничего не добьётся. Нужно было самостоятельно осмотреть последнее место нападения. Если там побывали порождения тьмы, то наверняка остались следы скверны. Элисса отчаянно нуждалась хоть в малейшей подсказке. Для начала она хотела знать, чего ей ожидать и к чему готовиться. Те это твари, с которыми она заключила союз, или же люди, которые хотят, чтобы так выглядело со стороны?

Кроме того, Страж давно планировала посетить Чёрные болота и воочию убедиться, что там всё спокойно. И ещё Элисса назначила одну встречу в Амарантайне, на которую возлагала много надежд.

Командор допила отвар и принялась собираться в долгий путь. Прежде чем покинуть башню, Кусланд решила навестить казармы. Элисса часто приходила к своим солдатам, наблюдала за их обучением, периодически сама показывала новичкам интересные приёмы с парным оружием. Тренировки были едва ли ни единственным занятием, времени на которое Кусланд не жалела. Во время занятий можно было выкинуть всё из головы и сосредоточиться на процессе поражения врага, который стоял прямо перед тобой, а не прятался под маской доброжелательности.
 
И это было так прекрасно!
 
По пути в казармы Страж услышала недовольные выкрики мастера Вейда. С тех пор, как Элисса приняла решение увеличить армию, кузнец физически не успевал справляться с нужным количеством амуниции, не говоря уже о том, что «его сердце разрывалось из-за того, что он вынужден был день и ночь работать над безвкусными доспехами для солдатни».

Элисса и Херрен убедили его взять в мастерскую парочку учеников, которые едва ли не клялись перед кузнецом, что будут работать исправно. Впрочем, это их не спасало от гнева Вейда. Вот и теперь мастер сокрушался: «И что это такое?! Один край наплечника больше другого! Ты думаешь о том, что кто-то побрезгует надеть эту вещь? Ты представляешь себе, если кто-то спросит, в какой мастерской делались эти доспехи? Мне придётся сгореть от стыда из-за вас!»

Командор улыбнулась, слушая красноречивые тирады перфекциониста, а затем, снова став серьёзной, вошла в казарму.

Мысли Кусланд вновь вернулись к разорённым караванам, но ненадолго: их оборвал грубый мужской смех. Героиня Ферелдена раздражённо осмотрелась в поисках источника. Им оказалась компания людей, которые сидели за длинным деревянным столом поодаль от остальных. Подойдя поближе, Элисса заметила картишки, небрежно припрятанные за мисками с похлёбкой.
 
Их было четверо. Двое светловолосых близнецов, похожих как две капли воды, разница была в волосах: у одного они были короткие, у другого собранные в хвост. Третий был здоровяк с бычьей шеей и бритым черепом, а четвёртый — темнокожий юноша явно ривейнской крови.

Близнецы снова захихикали. Элисса вспомнила, как в Хайевере она застукала солдат за игрой в карты. Той же ночью Хоу предательски напал на замок. Девушке пришлось оттаскивать тела солдат от двери, чтобы они не мешали ей открыть сокровищницу.

«Создатель, сколько же всего в мире должно умереть любителей азартных игр на своём посту, чтобы хоть чуть-чуть научить следующее поколение?!»

Командор направилась к сидящим. Выражение её лица не предвещало любителям азартных игр ничего хорошего.
— Что это вы здесь делаете?

Здоровяк и ривейнец подскочили, близнецы вначале недвусмысленно уставились на фигуру Элиссы, затем, посмотрев на своих дружков, сообразили, кто перед ними.

— Командор, мы завтракаем! — самым смелым оказался ривейнец.
— А игральными картами закусываете? — продолжала Элисса.
— Можно сказать и так, — ответил коротко подстриженный блондин.

Кусланд гневно посмотрела на остряка, подошла к его миске и вытащила из-под неё набор из шести карт:
— Раз так, то продемонстрируйте своему командору, как вы едите. Вот ваша закуска, — она протянула парню карты.
— Командор, это последний раз… — начал парень, но Кусланд его оборвала.
— Либо вы съедаете свои карты, либо отправляетесь на гауптвахту, — Элисса обернулась, к троим оставшимся. — Эта же участь ждёт того, кто сейчас засмеётся.

Блондин сглотнул и, посмотрев на пылающее гневом лицо командора, взял в руки карты. Вначале он пытался жевать бумагу целиком. Судя по его скривившемуся лицу, вкус был отвратительный. Затем парень решил откусывать кусочки поменьше. Под конец блондин глотал ошмётки карт, не жуя. Было видно, что он боролся с желанием выплюнуть то, что находилось у него во рту, но под тяжёлым взглядом Кусланд он продолжал жевать карты. Когда последний кусочек был проглочен, парень приложил неимоверные усилия, чтобы всё то, что он съел, не полезло из него наружу.

— Где находится ваш пост? — уже спокойнее обратилась Кусланд к провинившимся.
— Мы охраняем земли лорда Эддельбрека, — произнёс длинноволосый блондин.

Элисса заметила, как в глазах ривейнца промелькнуло нечто сильно напоминающее страх.

«Ага, то есть они надеялись, что раз дежурят не в башне, то дисциплину можно нарушать», — злорадно подумала Кусланд.

Командор взяла на заметку, что неплохо бы устроить внезапный смотр солдат, которые дежурят вне Башни Бдения.

— Близится война с Орлеем, — чеканя каждое слово, Элисса переводила взгляд с одного солдата на другого. — А это значит, что рано или поздно от каждого из вас потребуются все силы, чтобы защитить нашу страну. Без должной дисциплины это будет крайне сложно. Подумайте над этим, и чтобы я карт больше не видела. Даже если вы в увольнительной, никаких азартных игр в Башне Бдения!

Элисса вышла из казармы. Настроение оказалось окончательно испорчено. Надеялась потренироваться, а вместо этого устроила выволочку каким-то салагам. Нужно было побыстрее покончить с нападениями и ещё больше времени уделить подготовке солдат.
 
Она хотела отправиться на Чёрные болота, когда к ней подбежал сенешаль Вэрел:

— Командор, я везде вас ищу. Лорд Эддельбрек требует вашей аудиенции.
«Лорд Эддельбрек просит солдат на защиту земель, Лорд Эддельбрек считает, что в связи с недавними нападениями количество охраны стоит увеличить. Лорд Эддельбрек недоволен тем, что какой-то солдат осмелился нагрубить ему», — мысленно пожаловалась себе Элисса и продолжила вслух: — Перенесите аудиенцию на вечер, Вэрел. Мне нужно попасть на Чёрные болота, а затем в Амарантайн. Надеюсь, что к наступлению темноты я вернусь.
— Вы идёте одна?
— Не волнуйтесь, Вэрел. Ходить в одиночку опаснее всего во время Мора. Но сейчас ведь не Мор, — попыталась ободрить его командор.

Судя по выражению лица сенешаля, он не разделял её уверенности.