Страх может воспалить человеческий разум и вселить в него странные мысли.
(Дж. Р.Р. Мартин, «Песнь льда и пламени»)

К хорошему быстро привыкаешь, особенно к тому, что просыпаешься не одна, а рядом с кем-то. Заботливая рука Алистера лежала на бедре у Элиссы, и девушка думала лечь поближе к мужу. Она открыла глаза и посмотрела на белую сморщенную кожу ладони и черные отвратительные когти. Элисса резко смахнула с себя эту дрянь и вскочила с постели.
Кусланд сделала неуверенный шаг к кровати — одеяло было смято, и девушка краем руки бережно отодвинула его. Элисса подумала, что так поступают дети, когда боятся, что под покрывалом кто-то прячется. «Может, еще под кровать ночью буду заглядывать, прежде чем засыпать. Или накрываться одеялом с головой», — подумала Кусланд и резко дернула за край.
Перед ней предстала смятая простыня.
«Неужели я так ворочаюсь во время кошмаров?» — подумала Элисса.

Кусланд посмотрела в окно. Солнце уже вовсю властвовало над горизонтом. Капитан Гаревел давно уехал.
Сколько же она спала? Командор вспомнила, что ей срочно нужно в Амарантайн. Элисса быстро оделась; она впопыхах толкнула дверь и опустила голову. В проходе перед ней застыла Сигрун. Два ее белесых глаза уставились на Кусланд.
Гномка была очень похожа на Уту — глазами, кожей, волдырями — всем. Элисса сделала шаг назад и мысленно обратилась к Создателю с очередным вопросом: «Что же со мной такое происходит?»

— Я бы хотела поговорить с тобой, — произнесла Сигрун своими потрескавшимися высохшими белыми губами.
— Я не могу, — коротко ответила Элисса, она все ждала, когда гномка снова станет прежней, и видение рассеется.
— Я понимаю, что ты сейчас занята, но мне очень бы хотелось поговорить с тобой на личную тему.
«Личную тему? Какой может быть душевный разговор, если ты выглядишь как порожденье тьмы?!» — мысленно выругалась Элисса.
— Не сейчас, Сигрун. Мне срочно нужно в город!
Кусланд выскочила из комнаты, оставив гномку в некотором недоумении.

***

Большую часть своей жизни Сигрун провела в Пыльном городе, она была неприкасаемой, и ее задача сводилась к тому, чтобы выжить. Она привыкла считать благородных или богатых (впрочем, для нее эти понятия были тождественно равны) высокомерными снобами.

Когда Сигрун впервые встретилась с Элиссой, то вначале приняла ее за Серого Стража, командующего отрядом. Придя в Башню Бдения, гномка поняла, что Кусланд — командор. А уже после посвящения Сигрун с удивлением узнала, что девушка, с которой было так приятно общаться, — благородная, да еще и королева Ферелдена.
Для Амарантайна тогда были суровые времена: кругом порождения тьмы, которые воевали друг с другом, а заодно и со всем живым. В тот период Сигрун запомнила Элиссу, которая беспощадно дралась с порождениями тьмы и вела их в бой, а на привалах девушка от души смеялась со всеми над шутками Андерса или Огрена. В Башне Бдения Элисса могла посоветовать Сигрун книгу, которую гномке будет интереснее прочесть. Порою Кусланд просто так притаскивала ей различные интересные штуковины с поверхности, которые находила за время своих странствований.
В Элиссе жили два человека: хорошая подруга и Серый Страж. Сигрун была очень привязана именно к «подруге-Элиссе», но не к той, которая последнее время командовала Башней Бдения.
Кусланд сильно изменилась за последнее время, причем с каждым днем она все больше и больше отдалялась от прежней Элиссы.
Сигрун невольно вспомнила, как ночью командор повалила солдата на землю и яростно избивала его. Если бы сенешаль и Хоу не оттащили ее, Кусланд бы просто избила парня до смерти. Это так было не похоже на ту Элиссу, которую гномка встретила на Глубинных тропах.

Сигрун зашла в свою комнату и подошла к горшку с растением, которое ей некогда подарила Элисса. Когда-то это был маленький росток, теперь — сильный стебель с несколькими веточками и фиолетовыми цветами.
Сколько же лет Сигрун пробыла здесь? Сейчас она все больше и больше чувствовала, что не нужна ни Башне Бдения, ни Стражам, ни Элиссе.
Гномка опустила голову на стол и увидела конверт. Она аккуратно вскрыла его, внутри было письмо с печатью Серых Стражей. Судя по заголовку, оно предназначалось явно не для Сигрун. Больше всего письмо походило на какие-то официальные документы. Гномка понимала, что это была ошибка, и ей стоило бы передать его Элиссе.
«Но ведь Элиссе некогда», — фыркнула Сигрун и позволила своему природному любопытству взять вверх.

***

Элисса прибыла, а вернее практически прибежала, в Амарантайн. Девушка боялась опоздать, ведь вместо раннего подъема она проспала полдня.
Кусланд начала быстро пробираться сквозь толпу, чтобы дойти до нужного места. В толпе она увидела спину лорда Эддельбрека, тот о чем-то разговаривал с представителем гильдии. Элисса знала, что лорд встречается с ним в это время и в этот день, поэтому девушка так спешила. Она хотела подойти к Эддельбреку и извиниться. За все.

Кусланд твердо решила, что не будет этого делать в Башне Бдения при всех на какой-нибудь аудиенции. Она не хотела, чтобы ее слова приняли как политический или дипломатический ход, мол, командор идет навстречу своим баннам. Нет. Элисса хотела искренне подойти к лорду и сказать, какой же упрямой и слепой дурой она была!

Элисса смотрела на лорда Эддельбрека и все пыталась подобрать слова. Действуй она по всем правилам этикета, это будет выглядеть как холодная формальность. С другой стороны, Кусланд не может подойти к нему и сказать, что она ужасный командир и ее тошнит от бремени власти. Хотя и очень хочется. Нужно было найти золотую середину.

Элисса маялась, мысленно она проговаривала разные варианты фраз, и ни одна из них не подходила. Когда Кусланд решилась, лорд попрощался с представителем гильдии и пошел в противоположном от нее направлении. Элисса мысленно выругала себя за нерешительность и принялась продираться сквозь толпу за ним. По дороге она не переставала думать над словами. Лорд Эддельбрек завернул за угол в узкую улочку, девушка последовала за ним; землевладелец остановился, чтобы побеседовать с гномом.

Элисса с интересом уставилась на Варлана Воллнея. Вместо того, чтобы наконец подойти и извинится, Кусланд зашла за угол, чтобы ее было видно. Гном и лорд разошлись.

Варлан двинулся в сторону Элиссы. Как только он зашел за угол, девушка окликнула его:
— Варлан Воллней. А ты полон сюрпризов.
— Командор, как самочувствие?
— Уже лучше. Ведешь дела?
— Можно и так сказать, — пожал плечами гном.
— Хотелось бы услышать подробности, — Элисса скрестила руки на груди.
— Командор, такие вещи очень вредны для дела. Вы же понимаете.
— Варлан, твое «дело» имеет весьма скользкий характер, но я перед тобой в долгу. Однако подумай, полезно, когда командор не мешает таким искателям приключений, как ты.
— Одно то, что я уже с вами беседую, негативно сказывается на моей репутации, — вздохнул Варлан.
— Можем выйти за стены города вместе, а можем быстро разойтись, пока твоя репутация не пострадала.
— Что вы хотите узнать?
— Каков характер твоих дел с лордом Эддельбреком?
— Полтора месяца назад нас свели случайно, я выполнил для него крупный заказ, и теперь он обращается ко мне со всякими мелочами.
— Что за «крупный заказ»?
— Ну не такой уж крупный в плане размера, но очень щедро оплачиваемый.
— Варлан, скажи мне, что это было, и разойдемся, — настаивала Элисса.
Гном посмотрел по сторонам, выискивая в поле зрения лорда Эддельбрека, а затем вполголоса произнес:
— Он просил карту Глубинных троп этой местности.

***

Элисса шла по Амарантайну: у нее оставалась еще одна важная встреча.

«А перед лордом Эддельбреком ты так не извинилась за то, что твои солдаты творили с крестьянами», — произнес чей-то голос. Кусланд остановилась, оглянулась в толпе в поисках бросившего ей обвинения, но так никого не нашла. Девушка повернула голову в сторону старого маршрута; перед ней стояла Тина. На ее платье расползлось огромное пятно крови. «Прекрати!» — крикнула Элисса и оттолкнула девушку-призрака.

Послышался женский крик, Кусланд увидела, как на брусчатку упала женщина с корзинкой яблок и громко выругалась за то, что ее толкнули. Следовало извиниться, помочь, возместить стоимость яблок, которые хаотично рассыпались по улице, но Кусланд поспешила скрыться, пока незнакомка, которую она толкнула, снова не превратилась в Тину.

***

Элисса добралась до разрушенного дома за стенами Амарантайна, прежде чем открыть люк, который вел в логово контрабандистов. Кусланд оперлась на полуразрушенную стену и перевела дух.
 
Чем дальше, тем становилось все хуже: ей снились кошмары, виделись порождения тьмы, а теперь еще и мертвая девушка! Элиссе отчаянно хотелось поговорить об этом с кем-то, но вот с кем? «Я ваш командор, и я медленно схожу с ума, вижу порождений тьмы не только в кошмарах, как это бывает у Стражей, но и наяву!»

Вдруг это предупреждение? Вот только о чем?

Кусланд отогнала мысли о том, чтобы с кем-то поделиться своими проблемами. Ее репутация, как командора, в этом краю и так была далеко не идеальна. Слухи о том, что королеву Ферелдена посещают видения, только подбавят масла в огонь и усугубят ее положение.

Элисса открыла крышку и по лестнице спустилась в подземный коридор. Она прошла немного вперед к пещере с подземным озером.
Мужчина в капюшоне обратился к ней:
— Командор, вы ранее были более пунктуальны.
— Ты что-то узнал? — пропустила усмешку Элисса и перешла к делу.
— Да.
— Кто виновен в нападениях?
— Вы прямы, командор, — снова усмехнулся Темный Волк.
— Ты знаешь, кто нападает на караваны? — повторила вопрос Элисса.
— Я не знаю, кто стоит за всем этим, но… — мужчина сделал драматическую паузу, — я знаю, кто будет следующей жертвой. Это караван. По моим источникам, завтра в полдень он прибывает в Амарантайн, там продает часть снаряжения и отправляется в сторону Черных болот. В этот промежуток на него должны напасть.
— Интересно, — произнесла Элисса и достала мешок.
Темный Волк взял его и внимательно посмотрел на Кусланд:
— Командор, судя по весу, здесь не вся сумма.
— Именно. Вся будет после того, как я проверю твою информацию, — с вызовом посмотрела на него Элисса.
— Мы так не договаривались.
— Откуда у тебя эта информация?
— Я не выдаю своих источников, — фыркнул Темный Волк.
— И я должна тебе верить?
— До этого верили, может, мне перестать вести с вами дела? — мужчина скрестил руки на груди.
— Попробуй, и я…
— Что вы? Начнете выискивать тех, кто еще со мной связан? Открыто признаетесь, что платили за информацию «мифического Темного Волка»?
— Хорошо, но береги тебя Создатель, если информация окажется ложной.
Элиссе пора было возвращаться в Башню Бдения.

***

Солдаты приветствовали Элиссу. «Ну хоть на Черных болотах все нормально», — мысленно успокоила себя Кусланд.

Пройдя немного вглубь лагеря беженцев, она увидела довольно странную картину. Толпа детишек собралась вокруг чародея, того самого, который демонстрировал Элиссе свои антиванские замашки. Рядом застыл предприниматель и его дочка с рыжими косами.
— Хвала Создателю, командор, — обратился отец девочки к Кусланд. — Вы не могли бы оказать мне маленькую услугу? Понимаете, моя дочь побила мальчика палкой, вы можете объяснить ей, что не все споры должны заканчиваться дракой?
— Я не очень хорошо лажу с детьми, но могу попробовать, — ответила Элисса.
Отец велел Аните подойти к Элиссе. Кусланд вспомнила, как в детстве старая Нэн заплетала ей косы, а девушке казалось, что они сильно стягивают кожу. Когда Элисса подросла, то стала предпочитать собирать волосы в простецкий хвост. «Создатель, в последнее время я постоянно вспоминаю мелкие детали жизни в Хайевере, пора это прекращать», — заметила Героиня Ферелдена и с видом наставника опустила свой взор на девочку:
— Анита, — кажется так ее звали, — зачем ты побила того мальчика?
— Он смеялся надо мной.
— Из-за твоих стремлений стать Героиней Ферелдена? — догадалась Элисса
— Да.
— У мальчика тоже была палка?
— Нет.
— Он хотел тебя побить?
— Нет.
— То есть ты начала драку первой. Запомни, воины не бьют беззащитных. Они сражаются за… — Элисса не договорила, ее прервала брошенная фраза: «И кому ты рассказываешь про честь?! Ты, чьи солдаты убивали и насиловали, ты, что в ярости избила солдата на глазах у подчиненных, ты, что постоянно лжешь тем немногим друзьям, что у тебя остались?» Казалось, каждое слово было пропитано ядом, который все глубже и глубже подбирался к сердцу Элиссы. Она помотала головой в поисках говорившего. Похоже, это снова был плод ее воображения. Значит, нужно было сделать вид, что ничего не произошло.
— Кого-то увидели, командор? — спросил предприниматель.
— Нет, все нормально, — Элисса постаралась, что ее голос был спокоен. — Простите, у меня нет времени на воспитательные моменты, мне нужно поговорить с магом из Круга.

Страж окликнула чародея, который, кажется, закончил с детскими ранениями. Тот подошел к Элиссе и улыбнулся:
— Чем обязан, командор?
— Есть дело. Завтра я намерена поймать ублюдков, которые грабят и убивают моих людей.
— Я слышал тревожный слух о том, что это порождения тьмы.
— Возможно. В любом случае, мы устраиваем засаду на них, и мне необходимо ваше участие как мага. Поэтому завтра же утром с первыми лучами солнца жду вас возле Башни Бдения, — отчеканила Элисса.
— Конечно, помогать вам для меня большая честь, — улыбаясь, произнес маг. А если засада сорвется, у Элиссы появятся предположения, кто доносит разбойникам. По крайней мере, про ее план знало очень малое количество людей.