Хоук начала с легкой разминки. Встряхнула руками, выполнила пару приседаний и, конечно, совершила короткий, но быстрый и резкий бег на месте. Потом сымитировала несколько ударов мечом и перерезала воображаемому противнику горло. Андерс едва успел увернуться.
Варрик подозрительно уставился на подругу:
— Хоук, позволь спросить, что ты делаешь?
— Готовлюсь к драке, конечно, — бодро отрапортовала Марианна. Она уже успела применить на Андерсе захват, и теперь голова мага была зажата у нее под мышкой, где-то между локтем и грудью. Фенрис смерил постепенно бледнеющего лекаря завистливым взглядом.
— Но мы всего лишь пришли на встречу с заказчиком, Хоук. В Верхний город. Днем, — Варрик сделал ударение на последнем слове.
Хоук отпустила Андерса, когда тот отчаянно захрипел. Отбежав от Защитницы на приличное расстояние, маг разразился градом ругательств, сопровождаемых сухим кашлем.
— А разве обычно не в таких случаях на нас набрасывается кипа вооруженных до зубов врагов?
Варрик задумчиво почесал подбородок. Марианна меж тем уже успела встать на руки и описать вокруг друзей пару кругов, едва не заехав каблуком сапога Андерсу в глаз.
— В прошлый раз Фенрису поцарапали пятку, и я не хочу, чтобы подобные печальные случаи повторились, — продолжала Хоук, — а потому должна быть наготове.
— Пятку? — Андерс был вне себя от ярости. — Да в тот раз каждый из отряда получил по несколько травм, несовместимых с жизнью! Я устал воскрешать всех! Если бы мне не хватило хотя бы одной бутылки лириумного зелья, ты бы сейчас расписывала достоинства своего ненаглядного эльфа Создателю!
Марианна, совершив изящный кувырок, встала на ноги. Задумавшись, она взглянула на свои покрытые грязью и пылью ладони. И, пожав плечами, вытерла руки о штаны.
— Не будь таким пессимистом, Андерс, — говорила Марианна нараспев, забирая у Фенриса свой меч, который поручила любовнику охранять. — Пара ран — обычное дело.
Андерс схватился за голову, но предпочел не комментировать истерику Хоук в тот день, когда она узнала, что левую пятку Фенриса задело кинжалом. К слову, это была единственная «травма» эльфа в тот день. Авелин, Изабелла и Себастьян так легко не отделались, а Мерриль и вовсе умудрилась заблудиться, когда убегала от стаи мабари.
— Напомни, Хоук, что мы делаем здесь? — спросил Фенрис, подозрительно косясь на парадный вход «Цветущей розы» в двух шагах от них.
— Помимо того, что ждем засаду? Мне… А, привет! — Марианна помахала какой-то девушке, которая только что вышла из борделя. — Мне написала какая-то женщина с просьбой встретиться здесь. В письме утверждалось, что дело международной важности и за него мне много заплатят.
 
К Хоук подошел какой-то мужчина, с которым она обменялась рукопожатием и даже перекинулась парой фраз о паршивой погоде. Пожелав друг другу всего самого дурного, они расстались. Мужчина зашел в «Розу», а Хоук вновь вытерла ладони о штаны.
— У тебя здесь много знакомых, Хоук? — Варрик озвучил то, что не решался (но очень хотел) спросить Фенрис.
— А, не обращай внимания. Мои бывшие клиенты.
Фенрис нахмурился, Варрик же наоборот рассмеялся.
— Только не говори мне, Хоук, что ты принимала клиентов в «Цветущей розе»! — гному казалось удивительным, что он может о Защитнице чего-нибудь не знать.
— Что? Нет! Варрик, как ты только мог подумать такое? Фенрис, ты же не думал, правда? Скажи, что не думал! Просто это те, на кого я работала, будучи наемником в отряде Мирана!
— Я не хочу заходить в это логово разврата! — внезапно подал голос Андерс откуда-то из-за бочки в десяти метрах от Хоук, тренирующей на воображаемом противнике хук справа. Далеко не все попавшие под удар прохожие успевали уворачиваться.
— Если верить Изабелле, блондинчик, ты далеко не всегда был таким щепетильным.
Варрику повезло, хук Хоук до него просто не доставал. Гном мог позволить себе находиться рядом с Защитницей без ущерба для собственного здоровья.
— Но каждый раз, как я захожу в это прогнившее заведение, меня кто-нибудь пытается снять! — продолжал жаловаться Андерс.
— А чем ты недоволен? — чесал гладко выбритый подбородок Варрик. — Мало предлагают? Не принимай близко к сердцу. Считай такое отношение к себе за комплимент. Вон Хоук, например, еще никто «снять» ни разу и не пытался!
Фенрис нахмурился и потянулся к двуручнику за спиной:
— Пусть только попробуют!
Хоук тем временем закончила разминку и делала глубокие вдохи-выдохи, попутно размахивая руками, как дракон крыльями, встретившийся с кулаком Защитницы в бронированной перчатке.
— Между прочим, вы неправы, — внезапно заявила Марианна, кивая головой в сторону борделя и тем самым намекая на предмет разговора.
— Тебя таки пытались снять, Хоук? — Варрик приготовился внимательно слушать, чтобы, придя домой, все тщательно записать во всех подробностях.
Фенрис же еще более свел брови на переносице и крепко ухватился за рукоятку своего меча.
— Конечно! И много раз, — девушка гордо подбоченилась.
— Неужто? И какими словами? — усмехнулся Варрик. — «Я заплачу вам десять золотых, если вы избавитесь во-о-он от того парня?»
— Вовсе нет, — резко ответила Марианна с чувством уязвленной гордости. — Они предлагали пятьдесят золотых! Ну или меньше… Но уж точно больше двадцати!
Хоук тайком бросила взгляд на Фенриса и вздохнула с облегчением, когда увидела, как эльф расплылся в улыбке. На гогот гнома девушка предпочла не обращать внимания.
— И кстати, Андерс, — обратилась она к магу, успевшему уже отыскать в бочке, за которой прятался, целый склад продовольствия, дырявые штаны и даже чей-то скелет. — Никакая «Цветущая роза» не прогнившая! Там совсем недавно сделали ремонт.
И Марианна распахнула перед товарищами двери обсуждаемого заведения.

Даже тот, кто никогда не бывал в данном доме терпимости, скорее всего догадался бы, что не так давно здесь был осуществлен ремонт, уж слишком очевидно угадывалась лихая мысль дизайнера интерьеров. Ни розовые стены с крошечными дракончиками в пеленочках, ни изысканные, изящно изогнутые стулья на трех ножках с кошачьими лапками на концах, ни тем более портреты гордых и пузатых военачальников над барной стойкой не вязались с образом борделя.
Дракончиков Фенрис одобрил, а вот стулья удостоились от него презрительного «хе».
— Сразу видно, орлесианец работал, — с видом знатока изрек Варрик, оглядывая интерьер.
— Почему тогда он не остался «творить» у себя на родине, а пришел издеваться над Киркволлом? — Андерс живность на стенах не оценил. Вот если бы это были котята — тогда другой разговор.
Варрик лишь пожал плечами:
— Наверняка для Орлея его вкус чересчур скромен.
От рассуждений о судьбах современного дизайна друзей отвлекла Вивека. Она подошла к ним быстрой походкой и будничным голосом отрапортовала:
— Добрый день, рады приветствовать вас в «Цветущей розе». Лучшие юноши и девушки только у нас. Все услуги на любой вкус и кошелек, — придирчиво окинув оценивающим взглядом Защитницу с головы до ног, Вивека продолжала. — Вам могу предложить кого-то из челяди. Авось кто-то согласится обслужить вас за пятьдесят серебряков. Если ищете, что подешевле, то тащитесь в «Висельник», здесь вам делать нечего, у нас приличное заведение. А тебе, — она обратилась к Андерсу, а затем махнула рукой в сторону кухни, — туда. Новеньких нанимают там.
Варрик спас ничего не подозревающей Вивеке жизнь, когда ухватил Андерса за руку, не давая ему дочитать стихийное заклинание и пронзить глупую бабу молнией.
Хоук тем временем смущенно отряхнула с рукава пыль, но поняла, что с засохшей кровью и грязью ей уже так просто не справиться. Поправив перевязь, на которой держались ножны с мечом, так, чтобы она скрывала дырку в кожаном камзоле, Марианна впервые пожалела, что не надела свою парадную форму Защитницы. Но девушка боялась испортить этот красивый и дорогой костюм, запачкав кровью, рвотой и чем там еще имели привычку испражняться враги, и держала его в шкафу, к которому позволяла приближаться лишь Оране. Да и потом… Один сапог все равно сгинул в небытие, после того как мабари принял его за новую игрушку.

Прокашлявшись пару раз, Марианна заговорила, стараясь, чтобы ее голос выглядел как можно более уверенно:
— Вивека, это я. Разве ты меня забыла?
Женщина обвела гостей надменным взглядом и встряхнула плечом:
— Да разве я в состоянии упомнить всех клиентов? Знаете, сколько их тут проходит каждый день? Если вы не собираетесь платить, то проваливайте. Я вас развлекать не нанималась. У меня и так дел полно.
— Но мы по поводу работы, — обращалась Марианна уже к спине собеседницы.
Вивека резко развернулась и еще раз оглядела друзей. На этот раз более придирчиво.
— Тебе, — она ткнула тонким пальцем с обгрызенным ногтем Марианну в грудь, — отказано. Вас двоих, — указала на Андерса и Варрика, — берем. А насчет тебя, эльф, еще надо подумать. Мордашка, может, и ничего. Но таким видом ты нам всех клиентов распугаешь.
Хоук закрыла Фенриса собой, будто на него кто-то покушался.
— Я не об этой работе говорю, — голос Защитницы стал звучать значительно жестче. — Наш клиент сказал, что будет ждать здесь. Храмовник по имени Вилсон!
Вивека скорчила гримасу:
— Ох уж эти храмовники и их групповушки. Все с вами ясно, — женщина глянула в книге регистрации номер комнаты. — Вам в 207-ю, второй этаж. И не забудьте убрать за собой, — крикнула она уже вслед Хоук и компании. — А то после ваших храмовничьих оргий комнаты неделями отмывать приходится!
Когда друзья поднимались по лестнице, Андерс злился:
— Храмовник? Ты не сказала, что нам придется иметь дело с храмовником!
— Успокойся, Андерс, — Марианна пыталась сосредоточиться на разговоре с магом, но при этом и не пропустить ни одного похотливого взгляда, брошенного в сторону Фенриса посетителями борделя. Как только обладатель грязных мыслишек вычислялся, тут же одаривался гневным взором Защитницы с пожеланиями гнить где-нибудь в выгребной яме. — Вилсон — не наш заказчик. Он просто посредник. Он частенько подкидывает мне работенку за одну-две бутылки лириумного зелья.
— Так это ты таскаешь у меня лириум, Хоук?! — схватился за голову маг.
— Не мели ерунду, — строго отчитала его девушка. — Я заимствую его не только у тебя, но и у Мерриль тоже. И потом, ты так говоришь, будто вы приобретаете его не на мои деньги!
С этими словами товарищи подошли к 207-му номеру.

— Кажется, это здесь, — пробормотала Марианна, оглядывая огромную розовую дверь. Номер 207 красовался на металлическом сердечке и был прибит где-то на уровне пупка. Варрика. На ручке висела небольшая зеленая табличка в форме дракончика с надписью «Не беспокоить».
Хоук не любила церемониться, а потому, скинув «дракошу» на пол, толкнула дверь и вошла в комнату.
Перед глазами друзей предстала картина, от которой Андерс тут же взвыл и схватился за посох.
На большой просторной кровати с рваным балдахином возлежал полуголый Вилсон. Причем голой у него была именно нижняя половина. Да и на верхней красовалась лишь простая белая рубаха. Впрочем, и возлежал храмовник не совсем на кровати, а если быть точными, на юной девушке, в одеянии которой угадывалась ее принадлежность к магам. Сейчас ее мантию послушника пытался задрать Вилсон и, несмотря на отчаянное сопротивление, весьма в этом преуспел. Марианна успела разглядеть голубенькие кружевные трусики и позавидовать. В Киркволле таких однозначно не продавали. Иначе повязка на запястье Фенриса была бы другого цвета…
— Не трожь девушку, храмовничье отродье! — возопил Андерс, кастуя заклинание.
Секунду спустя в голый зад насильника впились сразу несколько острых сосулек, а сам он был припечатан к стене мощной взрывной волной.
— Портянки Создателя, — в ужасе пробормотал Вилсон, спешно пытаясь дотянуться до своих амулетов с антимагическими заклятиями, небрежно брошенных в дальнем углу.
Вряд ли бы он успел до них добраться, если бы Хоук не схватила посох Андерса, заставляя друга остановиться.
— Уй, жжется! — пожаловалась Защитница, резко отпустив оружие мага.
— Еще бы. Он же заточен на повышение эффективности огненных заклинаний! — не без гордости сообщил Андерс.
Но Марианна уже не слушала его. Она уговаривала Фенриса подуть ей на обожженную ладонь, а лучше облизать каждый пальчик. Эльф лишь хмурился в ответ.
Вилсон воспользовался тем, что на него не обращали внимания, и быстренько оделся в свою форму храмовника, готовый отразить любую магическую атаку.
Юная магичка на кровати поправила свое одеяние, то, которое обычно носят все ученики Круга, и принялась тайком вытирать слезы.
— Вилсон, — обратилась наконец к храмовнику Хоук, поняв, что от эльфа она ничего не добьется (по крайней мере, не при свидетелях или пока она хотя бы не вымоет руки). — Мне сказали, что ты нашел клиента для меня. Но больше похоже, что для себя… — и Марианна выразительно посмотрела на девушку.
— Храмовники постоянно надругаются над магами! Он должен заплатить за это! — Андерс вновь схватился за посох.
— Он заплатит, — уверила Хоук лекаря. — Вот прямо сейчас достанет кошелек и заплатит!
— Что? — Вилсон настолько опешил, что даже сорвал развеивающее магию заклинание. — С какой стати? Это ты мне должна заплатить за то, что я подкинул тебе работенку.
— Ну же, Вилсон, друг, не будь таким жадиной, — Хоук криво усмехнулась. — Ты же должен заплатить девушке за проведенное с тобой время и доставленное удовольствие, разве нет? Публичный дом это или благотворительный центр?
Девица на кровати возмущенно вскрикнула.
— Дамочка, только спокойствие. Девушка, у которой отняли время, — я, — и Марианна в красноречивом жесте протянула Вилсону руку. — Или ты отдаешь кошелек сам, или мы снимаем его с твоего остывающего тела. Выбирай.
Храмовник пытался было возражать, но наткнулся на суровый взгляд Фенриса и передумал. Достав из-за пояса кошель, мужчина отдал его Защитнице и попятился к двери, стараясь не поворачиваться спиной к Андерсу.
Когда Вилсон скрылся, а звук торопливых шагов пронесся по коридору, Марианна разлеглась поперек кровати, широко раскинув руки, вынуждая юную магичку подобрать ноги и отодвинуться к самому изголовью.

— А тут мило! — воскликнула Хоук. — Не отказалась бы я тут провести ночь-другую. А то видишь ли, — обратилась Марианна к незнакомке рядом так, будто они были закадычными подругами, — у меня дома чересчур любвеобильная собака, а у Фенриса холодно.
Варрик хмыкнул, а эльф предупредительно кашлянул. Хоук не обратила внимания.
— Красивые чулочки. Орлесианские? — Защитница указала на стройные ножки магички, выглядывающие из-под подола.
Незнакомка в растерянности кивнула.
— Мы недавно тут дракона завалили, — продолжала дружескую болтовню Марианна. — Так у него в желудке недопереваренный несчастный оказался. Тоже из Орлея. Ну знаешь, вся такая расфуфыренная шляпа, одежда с перламутровыми пуговичками и вот такие чулки. А еще на нем была тьма украшений, браслеты, кольца, серьги размером с ладонь и даже кулон в виде мужского достоинства. Варрик, не смейся. Это сущая правда! Себастьяна тогда чуть удар не хватил. Словом, — это Хоук уже опять с магичкой разговаривала, — это ты написала мне письмо, не так ли? Что тебя привело в Казематы? И чего ты хочешь от меня? Имей в виду, побеги из Круга я устраиваю строго по пятницам. Расписание можно спросить у Бетани, у нее же записываться. Обращаться к Вилсону совсем не обязательно. Он не отличается высокими моральными принципами, иначе не сотрудничал бы с наемниками.
— И с Защитницей… — пробормотал Варрик, за что удостоился гневного взгляда Хоук.
— Да, — внезапно подала голос незнакомка. — Это я написала Защитнице письмо с просьбой о помощи. А этот храмовник… Он нужен мне был, чтобы на время выскользнуть из Круга. Вы же знаете, как за нами в последнее время тщательно следят.
Андерс так часто закивал, что стал походить на болванчика.
— Я не знала, что он… что… — и девушка разрыдалась.
Марианна нехотя поднялась с перин и дружески похлопала собеседницу по плечу:
— Ну, ну, не плачь. С кем не бывает? Не всем же достаются такие, как Фенрис. Некоторые сами переходят в наступление.
На суровый взгляд эльфа Хоук ответила недоуменным пожатием плечами: «А что я такого сказала?»
— Не пора ли нам познакомиться с юной леди, Хоук? — как бы между прочим спросил Варрик.
Девушка перестала плакать и высморкалась в любезно предоставленный Андерсом подол его «платья».
— Меня зовут Элена, — дрожащим голосом представилась она. — Вы правы, я родилась в Вал Руайо, но в силу некоторых обстоятельств была вынуждена переехать сюда. Но я не хочу бежать из Киркволла, совсем нет. Наоборот, я хочу, чтобы вы доставили сюда моего брата.

Андерс критически осмотрел свой подол, решил, что ему уже ничего не поможет и это прекрасный повод выбить из Хоук денег на новый наряд, а потом с насмешкой пробормотал:
— Что-то слабо представляю, чтобы кто-то променял столицу Орлея на Киркволл.
Элена замялась и далеко не сразу продолжила:
— Дело в том, что… за нашей семьей, мной и братом, ведется охота. Слышали ли вы когда-нибудь о Тенях Императора?
— Шутишь? — насмешливое выражение лица Варрика сменилось на серьезное. — Это же самая могущественная из всех тайных и самая тайная из всех могущественных организаций! Это шпионы и ассасины, действующие в интересах орлесианской короны! Никто не знает, как выглядят эти Тени. Тенью может оказаться кто угодно — от посудомойки до наследника престола. Во всяком случае, ходят слухи, что у них служил некий герцог…
— Варрик, будь добр, оставь свои экскурсы в историю для долгих морозных ночей в засаде, — прервала гнома Марианна, а потом обратилась к Элене. — Я так понимаю, вы чем-то не угодили императрице Селине?
— Не совсем мы… а наши владения. Я и мой брат — последние наследники рода фон Рюшка, и если нас не станет, то все наше богатство и земли отойдут короне. Что в свете приближающейся войны Орлея с Ферел…
Элена замолчала на полуслове, когда взглянула на лица своих собеседников. Выражение лица Марианны, когда она пытается не рассмеяться, достойно того, чтобы быть запечатленным художником. Получившейся картинкой было бы удобно пугать маленьких детей. Впрочем, лицо Андерса в данный момент было не многим краше. Фенрис и вовсе не пытался сдержать улыбку. И только Варрик умел держать себя в руках.
— Ф-ф-фон Рюшка… Пфхи… — все-таки вырвалось у Хоук сквозь плотно сжатые губы.
— Не вижу ничего смешного! Это знатный и уважаемый род, — оскорбилась заморская гостья.
— Не обращайте внимания, — принялся успокаивать ее Варрик. — Просто Хоук не хватает манер. Даром, что из рода Амеллов.
Девушка надменно повела плечами, но продолжила:
— Как вы заметили, я маг. Я жила в орлесианском Круге, но там на меня было совершено несколько покушений Тенями Императора, и я только чудом осталась жива. Тогда мы с моим братом Вирилисом решили, что ради моей собственной безопасности мне лучше уехать из страны. И мы тайно договорились о переводе в киркволльский круг.
— Но почему именно Казематы? — недоумевал Андерс. — В Тедасе масса Кругов, где живется куда лучше, чем здесь!
— Но этот — самый защищенный. Само месторасположение, количество храмовников. И потом здешний рыцарь-командор очень тщательно следит, чтобы никто из посторонних не проник сюда, — оправдывалась Элена.
— Что правда, то правда. Мередит — она такая, — согласился Варрик. — Вот уж не подумал бы, что ее тюремный режим хоть кому-то придется по душе.
— Я в относительной безопасности, — продолжала Элена фон Рюшка, — но мой брат все еще там, в Вал Руайо. И ему угрожает смертельная опасность. Мы с братом очень близки. Я страшно волнуюсь за него. Переехав сюда, я не находила себе места. Пока не встретила в Круге Бетани. Она рассказала мне о вас, Защитница, сказала, что вы поможете мне! Спасете моего брата!
Заметив, что Хоук не проявляет большого рвения, Элена добавила:
— Я заплачу! У меня есть с собой фамильные драгоценности, что достались мне от матери. Все они стоят от тысячи золотых!

Марианна не спеша встала, медленно потянулась, потом свободно встряхнула руками.
— Дайте подумать. Отправиться за границу для того, чтобы увести из-под носа самой императрицы добычу? Противостоять могущественной шпионской организации и при этом умудриться не нарваться на международный скандал?
Хоук сымитировала пару резких выпадов с кинжалом. На этот раз едва не досталось Варрику.
— Плевое дельце! — заявила Защитница с улыбкой. — Думаю, пятьдесят золотых будет достаточно. Но при одном условии, — Марианна правой рукой подхватила под локоток Фенриса, левой — Андерса. Маг чувствовал себя неуютно под обжигающим гневным взглядом эльфа. — Ты оплатишь нам все дорожные расходы!
— Спасибо! — на этот раз Элена рыдала от счастья. — Спасибо, что согласились мне помочь!
— Не за что! Всегда обращайся! И на всякий случай на будущее мой тебе совет, — Хоук подмигнула клиентке, — цепляй кинжал к щиколотке — быстрее доставать!
Так и не отпустив двоих мужчин, Марианна развернула их и себя к двери и скомандовала Варрику открывать. Как только они оказались в коридоре, Защитница разразилась победным криком.
— В отпуск! Я еду в отпуск! Кто со мной?