Визит короля был неожиданным, но очень важным событием, тем более, что король приехал не один, а с супругой, королевой Анорой. Его Величество интересовало положение дел в Круге и способность магов оказать возможную помощь в борьбе с уцелевшими порождениями тьмы.

— Круг еще не полностью восстановился после восстания Ульдреда, Ваше Величество, — говорил Старший чародей, проводя короля по коридорам башни. — Но мы уже многое успели сделать.

— Война ослабила всех, — ответил Алистер. — Но я вижу здесь молодых учеников, — король кивнул на открытые двери аудитории, в которой проходили занятия.

— Да, — сказал Ирвинг. — Кругу нужна свежая кровь. Впрочем, я думаю, что Ваше Величество желали обсудить со мной не только это.

— Ты прав, Ирвинг, — вздохнул Алистер. — Мне советовали приехать сюда, чтобы найти помощь в борьбе. Серых Стражей в Ферелдене не много, а после Мора их число еще сократилось. Я отдал Стражам Амарантайн, но у меня нет человека, который смог бы возглавить их.

— Почему же вы ищете этого человека здесь?

— Потому что мне сказали, что здесь я его найду.

— Ты мне не доверяешь, знаю я, — женщина заправила за ухо выбившуюся прядь черных волос, ее желтые, похожие на волчьи, глаза сверкнули в тусклом свете свечей. — Но выслушай, что я хочу тебе поведать. Ты ищешь воина, и ты его найдешь. Прошедший через муку и обманувший смерть, тот воин поведет людей и нелюдей на битву. И славой имя овеяно его.
— Ты можешь говорить яснее? — Алистер нахмурился.
— Я знаю место, где встретишь ты его. Круг магов, недавно лишь тобой освобожденный.
— Не мной, — качнул головой король. — Милен, — даже воспоминание причиняло ему боль.
Женщина усмехнулась.
— Как хочешь, — она пожала плечами. — Но должен ты отправиться туда.
— Откуда мне знать, что ты не лжешь?
— Резона нет мне говорить неправду, ведь ты поклялся желание мое исполнить. Скажи мне, Алистер, лгала ли я тебе?
Мужчина задумался, но вынужден был признать, что она права.
— Я не лгала, хоть не всегда всю правду говорила. И знаешь ты, что Милен доверяла мне.
— Милен умерла.
— И все ж в ее я смерти не повинна. Отправляйся в Круг, и ты увидишь, что я свое сдержала обещание. Останется тебе сдержать свое.
Алистер кивнул. Женщина направилась к двери. На пороге она обернулась.
— Но помни, жизнь нам любит преподносить сюрпризы. Быть может, в Круге ты отыщешь то, чего никак найти не ожидаешь.

— Говорят, что Его Величество ищет здесь того, кто возглавит борьбу против порождений тьмы, — говорила Дагна, помогая эльфийке со шнуровкой платья. — Интересно, почему здесь? Всем известно, что для этого нужны Серые Стражи, — девушка подала Милен плетеный пояс с серебряными застежками. — Хотя Его Величество ведь не только король, но и член ордена. Может быть, он объявит право призыва?

— Сейчас нет Мора, — ответила Милен резче, чем хотела. — В праве призыва нет нужды. Короли всегда нуждались в помощи магов. Тут нет ничего необычного.

— Необычно то, что он хочет найти здесь воина, — послышался голос от двери.

Эльфийка и девушка-гном обернулись, увидев Зеврана.

— Я пойду, — сказала Дагна, выскользнув из комнаты.

Эльфы, казалось, не заметили ее ухода.

Зевран окинул взглядом Милен от острых носков туфель вверх по струящейся изумрудной шелковой ткани юбки, расшитому серебром лифу платья, облегающему грудь эльфийки, как вторая кожа, остановившись на ее зеленых глазах. Милен смутилась под его взором.

— Ты собираешься встретиться с ним?

Не потребовалось уточнять, кого он имеет в виду.

— Я...— Милен отступила на шаг назад. — Да.

— Зачем?

Простой вопрос привел эльфийку в замешательство. Зачем? Ведь это Алистер! Мужчина, которого она любила, с которым проводила ночи, с которым была счастлива. Но в сердце тут же словно вонзилась холодная игла.

Суровый взгляд, холодные слова. Роза, втоптанная копытами в грязь.

Алистер бросил ее! Он женился на Аноре! Он не любил ее!

Милен отшатнулась назад, но быстро взяла себя в руки. Когда она снова посмотрела на Зеврана, ее глаза сверкнули.

— Я хочу встретиться с королем, потому что я Серый Страж, и королю может понадобиться моя помощь в это тяжелое время.

— Ты уверена?

— Да. Я уверена.


— Не думаю, что это очень хорошая идея, — тихо сказала Винн. — Но это твое дело.

— Я не стану прятаться теперь, когда я вновь начала жить, — эльфийка вздернула подбородок. — Я Серый Страж. Ферелдену важно, чтобы я сражалась. А все остальное в прошлом.

Винн слегка сжала ее руку и отошла.

— Хотела бы я, чтобы ты сама верила в это, — прошептала волшебница.

Их Величества вошли в залу вместе, рука об руку. Милен лишь скользнула по королеве взглядом и замерла, посмотрев на Алистера.

Он почти не изменился за это время. Карие глаза, светлые волосы, торчащие в беспорядке, вероятно от того, что он часто запускает в них пальцы. Только во взгляде появилась усталость. Эльфийка встретилась с ним глазами. На лице короля отразилась целая гамма чувств: удивление, недоверие, радость. Милен вдруг опомнилась, осознав, что стоит и смотрит королю в лицо.

Она опустила глаза и склонилась в реверансе.

Анора не слишком доверяла магам, и в эту поездку в Круг отправилась главным образом ради своей репутации. То, что произошло с ее семьей, оставило неизгладимый след. Она потеряла мужа, как считали многие в народе, по вине ее отца, которого открыто стали называть предателем короны. Она не была причастна к делам тейрна Логейна, но это уже не имело большого значения. Ее имя, вслед за именем отца, оказалось под угрозой. Единственный способ сохранить свое положение и трон она нашла в браке с Алистером, когда стало окончательно ясно, что Серые Стражи в лице их предводительницы намерены сделать его королем.

Анора пыталась быть милой, старалась убедить Милен в необдуманности и поспешности этого решения, говорила, что Алистеру не по плечу решение проблем государства, но эльфийка не захотела ее слушать.

«Я тебе не доверяю» — бросила она в лицо Аноре.

Что еще могла ожидать она от выросшей в трущобах эльфинажа дикарки?

На Собрании Земель Анора была на стороне отца до самого конца. Анора чувствовала людей, понимала их желания. Именно это помогало ей быть хорошей королевой. В зале, на Собрании, сердца людей бились не в такт. Анора видела, что горячие слова Милен о предательстве Логейна, призыв к сражению против общего врага обратили большинство против ее отца.

Божий Суд. Ее отец был отличным воином, он был силен и решителен. Но, когда против него вышла эта Милен, Анора поняла, что Логейн проиграет. Эльфийка была быстрой, как молния, и подвижной, как ртуть. И она использовала приемы, которых не знали в Ферелдене. Нечестные, подлые приемы, которым ее, вероятно, обучил нанятый отцом антиванец, переметнувшийся на сторону своей неудавшейся жертвы.

Звон стали, ускоренное дыхание, полные ярости взгляды. Выпад. Отскок. Взметнувшиеся медовые волосы. Прыжок. Снова звон оружия. Крик! Стон. Кровь на изогнутом эльфийском мече...
Отец на коленях, стоит, опустив голову. Его слова:
— Я сдаюсь.
Эльфийка, занесшая над ним окровавленный клинок.
— Я недооценил тебя, Страж. Я думал, ты, как и Кайлан, вздумала поиграть в войну. Но я ошибся. В тебе есть сила. Ты воин. Я сдаюсь.
— Все кончено, Логейн, — голос эльфийки холоден, как сталь меча, который она сжимает в руке. — Пришло время отвечать за преступления!
Анора слышит ропот, пронесшийся по толпе собравшихся в зале людей. Кое-кто возражает против действий Стража. Но таких мало. Слишком мало. Большинство не скрывают радости, как Алистер, подошедший к Милен, и, вставший рядом с ней.
Крик Риордана:
— Есть иной выход! Тейрн прекрасный полководец и превосходный боец. Пусть пройдет Посвящение.
— Нет! Слишком великая честь для него.
— Он должен быть казнен! — рычит Алистер, выхватив меч.
— Нет! Не надо! — Анора не узнает собственный голос.
Эльфийка, усмехается, глядя на нее, вбрасывает оружие в ножны и кладет руку Алистеру на плечо.
— Оставь, — тихо говорит она, но Анора слышит. — Он этого не стоит.
Алистер смотрит ей в глаза и опускает меч.

Ее отец уже много месяцев провел в тюрьме, а ей даже не позволили видеть его.

Анора, погруженная в свои невеселые мысли, шла за Алистером к дверям зала.

— Дорогая, — король остановился, чтобы дождаться ее.

Вежливая улыбка. Она словно приросла к ее лицу. Анора подошла, положила затянутую в белую перчатку тонкую ладонь на локоть короля.

— Я здесь, сир.

Двери зала распахнулись перед ними, и они вошли.

Зал, предназначенный для торжественных церемоний, был украшен резными колоннами и цветными витражами. Мозаика на полу складывалась в причудливые узоры, а стены украшали гобелены с изображениями сказочных зверей.

В зале собрались старшие маги. Здесь были Ирвинг, Винн, Ирэна и другие, чьих имен Анора не знала. В стороне, скрестив руки на груди, стоял эльф с двумя полосами татуировки на щеке. Но внимание королевы привлекли не они. Она сбилась с шага, увидев ее. Милен.

Эльфийка, облаченная в изумрудное платье, словно благородная леди, стояла посреди зала. Не было сомнений, что это она. Те же зеленые глаза, медового цвета волосы, рассыпавшиеся по плечам, в явном вызове этикету. И дерзкий взгляд.

Алистер замер, увидев ее. Анора заметила его взгляд, устремленный на девушку.

Эльфийка, наконец, вспомнила об этикете и присела в реверансе.

Король, некоторое время оторопело смотрел на ее склоненную голову, потом быстрыми шагами приблизился к ней, оставив Анору в одиночестве.

— Милен? Не может быть...

— У Ваших ног, сир, — тихо сказала эльфийка.

— Создатель! — Алистер не мог скрыть радости в своем голосе. — Ты жива!

Он схватил ее за плечи, заставив подняться, коснулся ладонью ее щеки, не отрывая взгляда от ее глаз. А она смотрела на него.

Анора видела, как потемнели глаза эльфа с татуировкой.

— Как же я счастлив, видеть тебя!

— Я тоже, сир, — улыбнулась эльфийка.

Алистер, наконец, опомнился, осознал, где находится и разжал руки, отступив на несколько шагов.

— Я весьма рад, миледи, видеть вас в добром здравии, — уже спокойно произнес он, как и подобало королю. — Но как это возможно? Вас считали погибшей в бою с Архидемоном. В Денериме выстроена гробница...

— Она пуста, сир, — ответила эльфийка. — Не всем легендам о Серых Стражах стоит верить. Я уцелела в том бою, но была серьезно ранена. Долгое время я находилась здесь, в Круге, на лечении. Но теперь я здорова и готова служить Короне.

Анора подошла ближе.

— Я не думаю, чтобы новая угроза была так серьезна, что с ней нельзя справиться без помощи Милен. Серые Стражи Амарантайна вполне могут выступить против нее сами, — сказала королева, в упор глядя на эльфийку.

Милен снова склонилась в реверансе.

— Для меня честь говорить с Вашим Величеством.

— Сир, королева, — подал голос Ирвинг. — Осмелюсь ли я спросить о цели Вашего визита?
Алистер оторвал взгляд от Милен.

— Конечно, — ответил он. — Мы прибыли сюда, дабы убедиться в преданности Круга Короне и найти воина, который сможет возглавить Серых Стражей в Амарантайне. Думаю, что этот воин сейчас перед нами. Вы ведь не разучились владеть мечом, миледи? — Он снова посмотрел на Милен.

— Нет, сир.

— Тогда я могу рассчитывать на вас?

— Да, сир.

— Что ж, — Алистер обвел собравшихся в зале взглядом. — Думаю, что теперь мы удалимся в гостевые покои. Ее Величество утомил этот день, — он обернулся к Аноре и едва заметно улыбнулся.

Анора кивнула.

Королевская чета удалилась из зала. Двери закрылись за ними.


Милен осталась стоять посреди зала, опустив руки. Силы оставили ее. Девушка устало прикрыла глаза. Чья-то ладонь легла на ее плечо.

— Милен?

— Все хорошо, Зевран, — тихо сказала эльфийка. — Просто встречаться лицом к лицу с прошлым действительно нелегко.

— Пойдем, — эльф взял ее похолодевшие пальцы в свою ладонь. — Это был долгий день. Тебе нужно отдохнуть.

Она кивнула, позволив ему потянуть себя за собой.

Коридоры башни были пустынны, в держателях на стенах потрескивали факелы. Около окна Милен замедлила шаги.

— В чем дело? — встревожено спросил Зевран.

— Ни в чем, — мотнула головой эльфийка. — Я просто... Мне нужно побыть одной. Я хочу подумать. Хочу заново осмыслить все, что случилось со мной.

Эльф выпустил ее руку, не отводя взгляда от ее глаз.

— Как хочешь, — сказал он. — Но не задерживайся здесь до утра, — Зевран улыбнулся и поцеловал ее в щеку. — Доброй ночи.

— Доброй ночи.

На темном бархате ночного неба рассыпались алмазами мириады звезд, и сияла огромная луна. Вода озера переливалась в ее свете. Милен часами могла смотреть на мерцающую в лунном сиянии воду. Теплый ветер врывался в окно, ласково гладил ее кожу, шевелил волосы. Милен закрыла глаза, подставив ему лицо.

Она вздрогнула, когда на ее плечи легли чьи-то руки. Стремительно обернувшись, девушка увидела перед собой Алистера. Король стоял перед ней без своих дорогих доспехов, одетый только в белую рубаху с развязанными на груди тесемками и кожаные штаны. Карие глаза блестели в свете луны.
Милен не могла без дрожи смотреть ему в глаза, потому была рада последовать правилу этикета, склонившись в реверансе.

— Ваше Величество.

— Перестань, Милен, — Алистер заставил ее подняться. — Мы же не на светском рауте. Забудь, что я король.

— Я не посмею, сир.

— Милен, — Алистер взял ее за подбородок, заставив посмотреть себе в глаза. — Ты не представляешь, каково это было, знать, что ты погибла там. Каково было стоять у саркофага. Если бы не Винн... А сегодня я подумал, что вижу призрак. Ты жива! Создатель! Как я рад этому! — он привлек ее к себе, заключив в объятия, зарываясь лицом в ее волосы.

Милен тоже многое могла бы сказать ему о том, как она жила после победы над Мором, о море пролитых слез, о боли в груди, о своем спуске на Глубинные Тропы, чтобы лишить себя жизни, потому что смысла в ней она не видела. Она молчала, не в силах проронить ни слова.

За то время, что она провела в Круге после того как Зевран привез ее сюда, она успела прийти в себя, начать жить. Но теперь, увидев перед собой свое прошлое, эльфийка почувствовала, как прахом осыпаются выстроенные вокруг сердца стены, а она сама летит в черную пустоту.

Милен опомнилась, почувствовав, как губы Алистера коснулись ее губ, слившись с ними в поцелуе, как его рука скользит по спине, по шнуровке на корсаже платья. Сердце пропустило один удар. Эльфийка распахнула глаза, уперевшись ладонями в грудь короля, попыталась оттолкнуть его от себя.

— Нет!

Алистер отодвинулся, все еще не выпуская ее из объятий.

Эльфийка часто дышала, сердце трепетало в груди, как крылышки колибри.

— Я должна идти, — прошептала Милен, отстраняясь. — Уже слишком поздно.

— Милен, я...

— Не важно. Теперь уже ничего не важно, — печально сказала Милен.

— Мы могли бы...

Милен посмотрела ему в лицо. Алистер увидел, как печальное выражение ее глаз сменяется холодной злостью.

— Что? Ты думаешь, что я хочу этого? Что раз я эльфийка, то могу согласиться на роль наложницы? Шлюхи?!

Алистер не думал, что можно кричать шепотом, но у Милен это получилось.

— Я...

— Ты бросил мне в лицо мое происхождение, — голос эльфийки был не теплее ее взгляда. — А теперь думаешь, что я, все забыв, брошусь тебе на шею, просто потому, что ты так рад вспомнить прошлое?

— Нет, я так не думаю, — Алистер разжал руки, позволив Милен отойти на несколько шагов. — Я рад, что ты жива.

— Это не твоя заслуга.

Послышавшиеся шаги не позволили Алистеру ответить. Милен увидела Дагну, которая со свечой в руке быстро шла по коридору.

— Госпожа Табрис, — окликнула она эльфийку. — Я ищу вас. О, простите, я не узнала Ваше Величество, — девушка заметила Алистера и поклонилась. — Я хочу сказать, что госпоже Табрис нужно вернуться к себе, — она повернулась к Милен и пояснила: — Алвлен проснулся.

— Уже иду, — ответила Милен. — С Вашего позволения, Ваше Величество.

Алистер кивнул, и эльфийка быстро побежала по коридору к своим покоям.

Король схватил Дагну за плечо.

— Алвлен? Кто это?

— Это сын госпожи Табрис, — ответила девушка.

— Сын?

— Да, он родился два месяца назад, — девушка отстранилась. — С Вашего позволения, — поклонилась она, и ушла, оставив Алистера одного.

— Сын? — прошептал Алистер. — Ребенок Милен? — король считал в уме месяцы, и на его лице отразилось недоверие, тут же сменившееся страхом.

У Алистера перехватило дыхание, когда он осознал правду. Этот Алвлен, сын Милен — его ребенок!

Ты дашь мне то, что сам уже имеешь, но о чем не знаешь. Не великая потеря. Так сделаешь, чтоб я владела этим.

Болотная ведьма! Она знала, что Милен жива! И он сам пообещал ей отдать ребенка Милен.


Эльфийка уложила сына в колыбель, подоткнула одеяльце и, поцеловав его, отошла к окну, обхватив себя руками за плечи. Из-под закрытых век по щеке побежала горячая слеза.

Скрипнула входная дверь. Послышались тихие шаги. Сильные руки обхватили ее за плечи. Эльфийка развернулась, уткнулась лицом в плечо Ворона, чувствуя, как его ладони гладят ее по спине.

— Ты дрожишь, — шепнул Зевран, крепче прижимая ее к себе. — Что случилось?

— Я сразилась с прошлым, — тихо ответила Милен.

— И?

— Я победила...

Она почувствовала, как его губы касаются ее лица, вытирая слезы. Эльфийка прерывисто вздохнула.

— Не уходи сегодня, — прошептала она. — Останься со мной.

— Я никуда не уйду, — ответил Ворон, подхватив ее на руки.>