Крепость была наполнена звуками боя. Свист стрел, громкие резкие команды, глухие удары тарана в ворота, взрывы лириумных снарядов. Это напоминало... Остагар.
Дверь покоев отворилась, и из комнаты вышла Веланна.
— Он пришел в себя, — сказала она Милен. — Жизнь вне опасности, но навряд ли он встанет в ближайшее время.
Милен кивнула и вошла в комнату.
— Зевран? — позвала она, подходя ближе к лежанке и присаживаясь на край.
— Милен, — выдохнул эльф. — Как же я рад видеть тебя.
— Как ты себя чувствуешь?
— Лучше, чем можно было бы подумать, — усмехнулся эльф.
— Как ты оказался здесь? Я думала, ты в Антиве...
— Я был в Денериме, когда узнал о том, что случилось с Амарантайном. Я понял, на что тебе пришлось пойти.
— Я приказала сжечь город, — сказала Милен грустно. — Сейчас в Башне десятки выживших, которых я оставила без крова.
— Но они живы, — Зевран коснулся ее ладони, лежавшей поверх одеяла. — Дома можно отстроить заново. Главное, ты сохранила им жизни.
Эльфийка собиралась ответить, когда распахнулась дверь.
— Командор! Они прорвали внешнюю оборону!
Милен поднялась, бросила быстрый взгляд на Зеврана.
— Я должна идти. Я должна быть там.
— Будь осторожна, Милен.

Милен увернулась от когтистых лап крикуна, пригнулась, чиркнув лезвием меча по его ногам. Тварь дико завопила, заваливаясь навзничь. Второй меч эльфийки рассек горло падающего врага. Милен стряхнула с клинков кровь и обернулась.
Солдаты добивали невесть как оказавшихся внутри порождений тьмы. Внутренний двор был завален трупами. Среди них были и люди.
— Миледи! — капитан Гарвел подбежал к ней. — Миледи, ворота не выстоят!
Эльфийка кивнула и обернулась, высматривая среди воинов своих товарищей.
— Андерс! Натаниэль! Велана! К воротам! — крикнула она. — Огрен и Сигрун, отвечаете за тех, кто остается здесь!
Ворота раскачивались под ударами тарана.
Натаниэль осмотрелся, выбирая позицию для стрельбы. Тронув руку Милен, он указал эльфийке на одну из лестниц, ведущих на стену.
— Буду там, — шепнул он.
Милен кивнула.
— Там кто-то очень большой, — сказал Андерс, встав рядом с ней, глядя на ворота. — Думаю, его надо встретить чем-нибудь вроде «Дробящей темницы».
Засов на воротах треснул, створки распахнулись, и в проеме показался огр. Он был гораздо выше тех, кого Милен приходилось встречать до этого дня. И он был облачен в броню. Тварь заревела, ударив в бронированную грудь кулаками.
— «Дробящая темница» тут не поможет, — протянул Андерс.
Милен взмахнула клинками, выходя вперед, оценивая противника, выискивая его слабые места. Огр снова заревел и, опустив голову, выставив вперед огромные рога, ринулся на нее. Если бы Милен была менее ловкой, он наверняка раздавил бы ее. Но эльфийка пригнулась, почти стелясь по земле, проскользнула между толстыми ногами чудовища. Ее изогнутые клинки оставили под его коленями длинные порезы. Огр развернулся, чтобы напасть снова. Он уже не обращал внимания ни на кого. Ему нужна была только Милен.


Зевран, прихрамывая, поднялся на стену. Его торс был туго перебинтован, правая рука покоилась на перевязи. Но масштаб сражения, разразившегося у ворот, заставил его забыть о своих ранениях. Эльф высматривал в гуще сражавшихся Милен.
И он увидел ее. Эльфийка, обнажив пару длинных изогнутых эльфийских мечей, дралась с огромным огром.
Зевран почувствовал мороз пробежавший по коже. Да, огр не был ловким или быстрым, но при его силе и весе, это не было большой проблемой. Эльф видел, что воины внизу заняты прорвавшимися сквозь ворота врагами, видел лучников на стенах, некоторые из них были весьма искусными в стрельбе, но многие в нерешительности опустили оружие, опасаясь попасть по своим. Оказавшись за плечом у черноволосой лучницы, он оценил ее позицию.
— Подними лук, — сказал он.
Девушка вздрогнула, обернулась, но увидев раненого эльфа, которого совсем недавно сняли с лошади во дворе крепости, она послушно выполнила его команду.
— Слушай меня, и ты его достанешь, — продолжил Зевран, кивнув на огра, с которым дралась Милен. — К сожалению, сам я стрелять не могу.
Эльф был одного роста с лучницей и, стоя прямо за ее правым плечом, видел картину боя практически ее глазами.
— Дуга на два пальца, — сказал он, — Поправка на ветер и мой глазомер — на полтора влево.
Девушка подняла лук в указанную позицию, но замерла в нерешительности. Зевран затаил дыхание у нее за спиной.
Внизу огр развернулся, отыскивая взглядом, ловко ускользнувшую от него эльфийку. Милен припала на колено, подняв мечи, скрестив их над головой. Тварь заревела, предчувствуя скорую победу. Наверняка, у Милен был план. Пытаться отразить скрещенными клинками выпад такой силы было полнейшим безумием. Но как бы то ни было, этот план осуществить не удалось.
Едва огр, зарычав поднял голову, Зевран скомандовал лучнице: «Сейчас!». Щелкнула спущенная тетива. Стрела сорвалась в свой стремительный полет. Трепещущее древко с пестрым оперением выросло в глазнице закованного в броню гиганта. Огр выронил свое оружие, едва не задев Милен, успевшую кувырнуться в сторону, и рухнул на землю, загремев пластинами доспехов.
Милен вскочила на ноги, отплевываясь от поднятой огром пыли, подняла глаза на стену, пытаясь понять, откуда прилетела эта стрела, и увидела Зеврана. Эльф стоял за плечом черноволосой лучницы, опускавшей лук. Он встретился с эльфийкой взглядом и кивнул ей.
Рядом кто-то взвизгнул, Милен крутнулась на пятках, увидела рухнувшего к ее ногам крикуна с торчащей в шее стрелой. Она опомнилась, что бой еще не закончен, и, взмахнув мечами, ринулась в самую гущу.


Милен упала на колени рядом с рухнувшим в пыль Верелом. Воин зажимал ладонями ужасную рану. Кровавая жижа струилась между его пальцами. Эльфийка устроила его голову у себя на коленях так, чтобы ему легче было дышать.
— Лекаря сюда! — закричала она.
Кто-то из солдат со всех ног помчался выполнять ее приказ. Она не видела. Она смотрела, как уходит жизнь из тела верного сенешаля вместе с толчками вытекающей кровью.
— Мы смогли, Командор, — прохрипел Верел. — Мы... мы обили эту атаку.
— Тише, — шепнула Милен. — Тебе нельзя говорить.
— Я был счастлив сражаться вместе с вами.
— Все будет хорошо, Верел, — Милен сморгнула подступившие слезы. — Тебя вылечат. И мы еще зададим жару этим тварям.
— Все... все кончено, Командор, — голос воина слабел с каждым словом. — Я уже не... жилец. Вы и сами... сами видите это. Но я спокоен, зная, что орден в надежных руках. Дункан не ошибся, когда взял вас в Стражи.
— Да где же этот лекарь?!
Верел хрипло вздохнул и замер, уставившись в небо остекленевшими глазами. Милен почувствовала, что по ее лицу текут слезы. Она не вытирала их. Враги отхлынули от стен крепости и теперь бежали прочь, преследуемые солдатами. Эльфийка поднялась с земли, подобрала свое оружие и медленно побрела прочь.


Пламя костров было ослепительно ярким. Милен стояла, глядя, как огонь поглощает тела павших воинов. Она чувствовала на своем плече теплую ладонь Зеврана. Эльф молча стоял рядом. И эльфийка была благодарна ему за молчание. Она не хотела слушать ни слов утешения, ни благодарности, ни восторгов по поводу их победы. Победа далась им немалой кровью. А сколько ее еще прольется?
Эльфийка посмотрела на своих друзей полукругом вставших около погребального костра Верела.
Огрен прихлебывал из фляжки, вытирая слезящиеся от дыма глаза.
Андерс нервно гладил пальцами шерсть любимого котенка.
Веланна что-то шептала, подняв к небу глаза.
Натаниэль стоял с окаменевшим лицом, глядя прямо перед собой.
Сигрун стояла молча, но когда Огрен протянул ей свою фляжку, она взяла ее и, сделав хороший глоток, вернула гному.
— Vir sulahn’nehn, vir dirthera, vir samahl la numin, vir lath sa’vunin, — прошептала Милен слова эльфийской песни.
В ней говорилось о новом дне, который обязательно наступит, о рассвете, следующем за мраком. Да, это так. Но чтобы увидеть рассвет, нужно было пережить ночь.
— Мы должны выступать сейчас, чтобы догнать сбежавших тварей, — она говорила негромко, но ее услышали все.
Взгляды Стражей обратились к эльфийке.
— Эта Мать, кем бы она ни была, может предпринять следующую атаку, — продолжила Милен, видя, что ее внимательно слушают. — И следующую атаку нам не отбить. Нужно найти логово этой твари и прикончить ее. Ее армия, лишившись головы, не будет столь опасна.
— И как ты собираешься это сделать? — спросил Зевран.
— Война план покажет, — пожала плечами Милен. — У кого-то есть мысли, где нам искать ее убежище?
— Да, — ответил Натаниэль, подходя ближе. — Я говорил с воинами, преследовавшими бегущих тварей, — он развернул карту. — Судя по всему, логово Матери должно быть где-то здесь.
Милен внимательно осмотрела указанную местность и возможные подходы к ней.
— Я считаю, мы сможем это сделать, — сказала она после недолгого размышления. — Но большой отряд будет слишком заметен на этих безлюдных тропах.
— Милен, — Зевран попытался вмешаться, но она не дала ему возможности.
— Думаю, что четверых будет вполне достаточно, — Милен окинула взглядом своих товарищей. — Со мной пойдут Андерс, твоя магия будет весьма кстати, Веланна — без целителя в таком важном деле никуда, и Огрен. Под ответственность остальных я оставляю крепость. Не подведите меня.


Зевран поймал ее за рукав у ворот. Но не успел он произнести и слова, как она, развернувшись к нему лицом, набросилась на него.
— Я знаю все, что ты хочешь мне сказать! — голос Милен звенел, как натянутая струна. — Это безумие? Мне это известно! Но безумием было и спуститься на Глубинные Тропы в поисках Наковальни Пустоты. Мы нашли ее. И мы сможем одолеть Мать! Мы должны это сделать! Я должна!
— Милен, — Зевран взял ее за плечи. — Ты сделала здесь все, что было нужно. Все, что было возможно.
— Не уверена, Зевран, — тихо ответила эльфийка.
Он молча смотрел в ее глаза, ожидая продолжения.
— Я обрекла на уничтожение город, обещая людям защиту в Башне Бдения. Но мы не смогли удержать оборону. Ты видел погибших. Среди них были не только солдаты. Все эти смерти...
— Не твоя вина! — оборвал ее Зевран. — И это не повод совать голову в пасть дракону.
— Ты прав, — грустно улыбнулась эльфийка. — Повод другой. Присяга. Я Серый Страж, Зевран. И этого ничто не изменит. Это мой долг. Они, — Милен указала рукой на площадь, где все еще толпились люди. — Они ждут этого от меня. Я должна.