— Итак, ученики…
— Не только ученики.
— Да, и маги тоже. Не советую слишком зазнаваться, вам еще предстоят годы обучения. Сегодня мы проходим создание волшебного огонька… Все помнят формулы? — старшая чародейка Винн расхаживала из стороны в сторону по аудитории, переделанной сейчас для практических занятий. «Переделанной» означало, что столы и весь прочий хлам сдвинули к стенам, заставленным книжным шкафам.

Релонд вроде бы помнил. Но что толку? В прошлый раз с рунами он тоже все помнил и, если бы Ульдред не подсуетился, сдавал бы до сих пор.
К тому же, немного поискав, Релонд не нашел нужного свитка среди вороха бумаг на столе. Дурацкий свиток с глупой формулой. Еще и этот волшебный огонек… зачем и, главное, кому он вообще нужен? Бесполезная магия созидания… Сейчас, по идее, должно произойти следующее: у него ничего не получится, завтра и через неделю будет то же самое, а примерно через месяц он благополучно завалит экзамен и еще полгода будет ходить за надоедливой бабкой и выслушивать ее нравоучения.

— Запомните: огонек — это не просто светящийся шарик. Это живое существо, и оно требует аккуратного и бережного обращения. Кроме источника света, волшебный огонек также может служить катализатором, увеличивая мощность других заклинаний…

И все равно даже самая маленькая молния будет в сто крат полезнее. Но кому это докажешь? Престарелой бабуле, да еще и отъявленной лоялистке? Может, Мири и нашла бы с ней общий язык, например, целиком состоящий из цитат Песни Света… А это, кстати, неплохая идея…

— Мири, ты не видела мой свиток? — тихо шепнул он, когда Винн отправилась в другую часть зала, чтобы дать там кому-нибудь несколько совсем не относящихся к делу, но, несомненно, чрезвычайно важных советов. Ответа он не услышал.
— Мири! — позвал он громче. Девушка смотрела в книгу не отрываясь. Только если присмотреться, можно увидеть, что ее взгляд не движется, а предисловие на первой странице она читает уже минут десять.
— Да, что? Что такое? — громко встрепенулась она.

К счастью, старшая чародейка все равно сейчас рассказывала Алмеру про необходимость заключения брака в Церкви. Жениться, правда, он пока не собирался, но, видимо, это никого не волновало. Оставалось только гадать, чем же он мог спровоцировать Винн. Уж не тем ли, что сидел слишком близко к соседке? Релонд на всякий случай отодвинулся подальше от Мири. Винн как репейник — пристанет, потом не избавишься.
— Ты не видела свиток?
— Какой?
— Мой. С заклинанием. Большой и старый. Он еще у тебя в книге лежит.
— А, прости, — она вернула кусок пергамента, хоть он уже не слишком интересовал его.
— Все нормально?
— Да, да, конечно. Просто задумалась.
Релонд пожал плечами и перечитал формулу. Сложное, запутанное, нелогичное созидание. Одна неточность может исказить магию до неузнаваемости.

К этому времени Алмер каким-то образом сумел отделаться от жизненной мудрости, изливающейся на него потоком, и Винн, похоже, вспомнила, зачем она тут находится.
— Итак, ученики, слушайте внимательно: сначала сосредоточьтесь, когда проговариваете заклинание, это очень важно. Волшебный огонек реагирует на все ваши мысли и эмоции, потом вы научитесь почти не тратить на него концентрации, но сейчас будьте осторожны. Начинайте, когда будете готовы.

Один за другим все встали и рассредоточились в паре шагов друг от друга. Релонд пошел одним из первых, так как не видел смысла ждать.
Так, сначала сосредоточиться… Выкинуть все мысли, очистить разум, ни о чем не думать… Не такая простая задача, какой кажется на первый взгляд… Черт, он прошел Истязания, что ему какая-то захудалая магия?! Решив, что он готов настолько, насколько это возможно, Релонд закрыл глаза и уверенно прочел заклинание.
Сначала ничего вроде бы не произошло, но когда он открыл глаза, перед ним в воздухе летал маленький светлячок, горящий ярким зеленым светом.
— Превосходно, Релонд, практикуйся еще, — прошла рядом Винн, он на секунду отвлекся, огонек рванулся в сторону и погас. Но это уже что-то, раньше подобная магия никогда не получалась у него с первого раза, да еще так легко, почти без усилий. Релонд чувствовал, как будто стал… сильнее, что ли. Другие заклинания тоже выходили проще и значительно мощнее, чем до Истязания. Может, демон не врал, и этот дар, эссенция магии, в самом деле настоящий? К чему бы это, лучше пока не думать.

У некоторых тоже получилось, и несколько маленьких огоньков летали по комнате, многие стояли с закрытыми глазами, пытаясь сосредоточиться.
Внезапно у него перед глазами пролетел шар зеленого огня размером с кулак. Сделав круг под потолком, он стал возвращаться обратно.
— Миримэ, осторожно! — услышал он запоздалый выкрик Винн. — Ты его пугаешь!
Волшебный огонек хаотично метался в разные стороны, несколько бумажек на столах вспыхнули.
Релонд видел, что происходит, но не знал, чем он может помочь. Мири стояла ровно, как спичка, сжав кулаки и пытаясь взять под контроль взбесившегося духа. Она тоже была явно напугана, а это значит… ничего хорошего.
— Миримэ, успокойся! Он чувствует твой страх! Сосредоточься и ни о чем не думай! — Винн со всех ног неслась сюда, расталкивая столпившихся учеников.

Релонд попробовал подойти, но огонек опять пронесся у него перед самым носом, так, что он почувствовал его жар, и ему пришлось отойти. Светлячок нарезал круги вокруг эльфийки, не подпуская никого. Но у этих примитивных существ нет разума, они лишь зеркало мага, который их вызывает! Волшебный огонек не должен вести себя так, если ему не прикажут. Правда, иногда на него могут влиять эмоции или подсознание.
— Мири, смотри на меня! — вскрикнул он. Девушка перевела взгляд на него, и огонек застыл на месте, лишь изредка подрагивая. — Мири, смотри на меня и попробуй его отозвать. Потихоньку, нам некуда спешить…

Дверь сзади распахнулась, и высокий мужчина в белых доспехах храмовника вошел в зал. На вид ему было лет двадцать, может, чуть больше, рыжеволосый и с рыжей бородой, его явно только что приняли в Орден.
— Во имя Андрасте, что здесь происходит?!
— Вон пошел! — заорал через плечо Релонд. — Мири, нет! Смотри на меня, только на меня!
Но было уже поздно. Ее взгляд упал на храмовника, огонек рванулся назад, словно в испуге, и распался в воздухе тысячей маленьких искр. Девушка вскрикнула и схватилась за правую руку, рукав мантии почернел и загорелся.

Дальше все произошло быстро. Винн что-то выкрикнула, и пламя тут же погасло, девушка все еще держалась за руку и нетвердо стояла на ногах. Релонд быстро подбежал и поддержал ее.
— О Создатель, как же так… — Винн осмотрела ее руку. — Ничего страшного, небольшой ожог… Одно-два нужных заклинания…
— Довольно, это и так все из-за тебя, ведьма! — вскрикнул он с такой яростью, какой и сам не ожидал от себя. Пожилая чародейка только открыла рот, но ничего не смогла произнести. — Я отведу ее в лазарет… Можешь идти? — спросил у нее Релонд.
Эльфийка коротко кивнула. Каждый шаг отражался болью на её лице, но она упрямо шла вперед, опираясь на него.
Толпа учеников расступалась перед ними, храмовник сначала встал в дверях, но когда Релонд взглянул ему в глаза, он тут же отошел в сторону. Уже когда они шли по коридору, сзади донеслось:
— Что это было? Демон? Она не одержима?
— Нет, дубина, это всего лишь волшебный огонек. Сходи к своему командору, пусть он расскажет тебе, как выглядит одержимый.
— Чего вы все со мной так разговариваете? В чем я виноват?
— В том, что тебя очень не вовремя послал в эту комнату Создатель…




Ветер с ревом вновь и вновь гнал темные воды озера Каленхад на приступ гранитных скал. Видимо, боги сегодня не в духе, ведь такого волнения на озере, пусть даже на столь крупном, не бывало давно. Осень пришла неожиданно, а с ней часто приходят холода и переменчивая погода.

Релонд поплотнее закутался в плащ и спустился по каменным ступеням к воде. Тараны волн с такой силой били в стены каменных берегов, что брызги летели на десятки метров вверх. Он упрямо шел вперед, борясь с впивавшимися в тело каплями ледяной воды, от которой не спасал даже толстый плащ, и порывами ветра, норовившими столкнуть его вниз. Там, внизу, вообще-то была пристань… пока ее не смыло сегодня ночью, а рыбаки и паромщики либо вовремя уплыли к «Избалованной принцессе» на том берегу, либо оплакивают сейчас свои разбитые о скалы лодки. Лестница окончилась мощеной камнем тропинкой, такой узкой, что два человека могли и не разминуться. По левую руку высилась отвесная скала, на вершине которой стоит Башня, по правую — обрыв и вечная баталия воды и камня, достигшая сегодня своей кульминации.

Небо серое, как и его настроение, полностью застилали тяжелые низкие тучи, того и грозившие разразиться еще и дождем. Как будто всего предыдущего было мало! Природа сегодня капризничала, словно та самая принцесса, в честь которой названа таверна, и было отчего: Алмер рано утром вернулся из Тени. Правда, немного не в себе, и поначалу всем наперебой рассказывал, как повстречался с демоном Желания и что с ней вытворял. Мимо по коридору случайно проходил кто-то из старших чародеев, и Алмера быстренько увели в лазарет, заодно, видимо, хорошо заехав по уху и прозрачно намекнув, что бывает за раскрытие одного из строжайших секретов Круга. Это его немного остудило и вовремя, ведь будь его россказни хоть капельку правдоподобны и чуточку более приличны, в них кто-нибудь мог и поверить. Ну а сейчас, когда день неумолимо катится к вечеру, Алмер, скорее всего, лежал где-то мертвецки пьяный после самого большого праздника в свою честь, который размахом уступал разве что юбилею Первого чародея. Храмовники, кстати, бодро подняв хвосты, в это время искали какого-то малефикара, пока несколько бочек контрабандной выпивки распили прямо у них под носом. Старшие чародеи им помогали, а остальные… заняты были или «заболели», вот и весь сказ. Надо бы узнать у Алмера, кто это додумался для отвода глаз сымитировать ритуал магии крови, да еще и так правдоподобно.

Его лучший друг теперь тоже маг Круга и… Релонд вроде бы должен радоваться, но почему-то на душе было тяжело. Вроде и завидовать тут нечему, и пять дней смотреть за лежащим в отключке Алмером уже надоело и… все равно. Даже вино его не веселило, поэтому он не пил много и сейчас уже совсем отошел.

Наконец Релонд вышел на небольшую площадку у самой воды. Волны бились совсем рядом, заглушая все остальные звуки.
— Мири?
— Да. Спасибо, что пришел… — девушка стояла спиной к нему и смотрела куда-то вниз.
— Но почему здесь? И почему тебя не было на банкете?
— Не смогла прийти. Тут мы одни, и нас никто не услышит за волнами. Передай мои поздравления Алмеру, я за него рада… За вас обоих… — обернулась она. Ее лицо было очень серьезно и печально одновременно. — Жаль, не всем это под силу… Элани вчера…
— Я слышал, — перебил ее Релонд, видя, с каким трудом даются ей эти слова, — мне жаль.
Элани была здесь уже очень давно, намного дольше их обоих, но способностей к магии у нее не было почти никаких. То, что она была не готова, понятно каждому: она и свечку-то с трудом зажигала. Видимо, учителя уже просто устали и решили избавиться от нерадивого ученика…
«Совсем отказаться от магов нельзя, зато можно уменьшить численность до поддающейся контролю, отсеивая бездарных на Истязаниях…» — вспомнились ему вдруг слова демона.
— Она была намного сильнее меня…
— Опять началось! — вздохнул Релонд. — Может, ей просто не повезло, тебя не вызовут, пока не будешь готова, ты же знаешь…
Он и сам не верил в то, что говорит, но чувствовал, что должен как-то утешить ее, поддержать… Он потом еще что-то говорил, почти не слыша себя. Девушка молчала и глядела на бушующие воды озера. Потом и Релонд замолчал, видя бессмысленность своих слов, и положил ей руку на плечо. Она дернулась, и он тут же убрал руку.
— Прости. Еще болит?
— Нет, ничего… Это был светлячок, Релонд, — резко обернулась она, — маленький, безобидный волшебный огонек, красивая игрушка… Как я могу справиться с демоном, если мне даже это не под силу?
— Мири, ну не надо…
— Нет, Релонд, мы должны смотреть правде в глаза: Истязание для меня — верная смерть. На Усмирение я не пойду, остается… — она покосилась обратно на озеро.
— Даже не думай. Знаешь, что? — вдруг осенила его идея, настолько простая, что он раньше о ней и не задумывался всерьез. — Ты просто не будешь проходить это чертово Истязание, и точка!
— Но ты же не серьезно?
— Еще как. Мы с тобой собираем манатки и проваливаем отсюда. И пошло оно все!
— Прекрати. Зачем ты это говоришь? Даже если мы уничтожим мою филактерию, твоя все равно в Денериме. Нас найдут и…
— Пройдет много недель, пока храмовники доставят ее сюда и соберут погоню. А потом… пускай находят… — теперь уже Релонд взглянул вниз.
— Ты хочешь их убить?
— Если придется.
— Нет, Релонд. Их много, и они обучены ловить малефикаров. Ты погибнешь, а я не могу этого допустить…
— Тогда я им сдамся.
— Тебя накажут.
— Подумаешь! — рассмеялся он. — Андерс семь раз убегал, чем я хуже?
Эльфийка ничего не ответила. Она лишь обняла его здоровой рукой, хоть ей и пришлось для этого встать на цыпочки. Они стояли на высоком утесе, и лишь шум волн нарушал тишину.
— Это безумие… — наконец сказала она, — но даже если это безумие удастся, мы ведь все равно не сможем быть вместе…
— Пускай. Зато мы будем живы.

***

— Нет, ты совсем из ума выжил!
— Не совсем, все осуществимо.
Просторный, плохо освещенный зал. Большие арочные, витражные окна и высокий потолок. Стоящие рядами лавки и несколько свечей в подставках вдоль стен. За окном почти непроглядная темень, звезд и луны не видно.
— Это идиотизм, нас поймают!
— Если будешь так орать, точно поймают, — спокойно сказал Релонд.
Часовня Башни Круга. Почти всегда безлюдное, особенно ночью.
— Ну а как еще это можно назвать?! — Алмер притих, но все равно сейчас был немного… раздражен.
— Четко спланированным планом….
— …самоубийства! — опять выкрикнул он и, заложив руки за спину, принялся мерить шагами расстояние от стены до стены. Пожалуй, все-таки не просто раздражен. Он был в ярости. — Нет, я в упор не понимаю, зачем тебе это нужно!
Вдруг он резко остановился и повернулся лицом к нему. Башня уже давно спала, лишь шум волн, плескавшихся о берег, доносился из-за окна.
— Алмер, ты помнишь, как мы огненным жезлом прожгли дыру в стене женской спальни? И зачем нам это нужно было?
— А то ты не знаешь! — улыбнулся он.
— Мы и раньше нарушали правила, одних колб и реактивов из лаборатории сколько налево продали!
— Да, но за это нас бы не прирезали храмовники, не сравнивай. Ты полноправный член Круга, зачем, во имя Андрасте, ломать такую прекрасную карьеру, учебу, друзей, бросать все и всех, становиться беглецом и предателем?!
— Это не для меня…
— Ага, опять эта эльфийка! Она совсем вскружила тебе голову! Неужели ты пойдешь на поводке у обделавшейся перед Истязанием бабы?!
— Разве ты не понимаешь?! — теперь уже Релонд почти вскричал, но тут же притих, боясь, как бы их кто-нибудь не услышал. — Ты же был там, в Тени! Ты видел, что это за твари! Не знаю, что у тебя тогда произошло с Желанием, но пять дней ты уж точно не после бурной ночки отлеживался!
— Ну насчет этого самую малость приврал. Вообще-то это был Голод, и мне и его хватило с головой.
— А теперь скажи мне: сможет ли Миримэ одолеть такого?
— Нет.
— И что ей остается? Умереть? Или согласиться на Усмирение, что ничуть не лучше? Ответь, разве это справедливо?
Почти все свечи, оставшиеся с вечерней службы, догорели и погасли, оставив их в ночном мраке и тишине.
— Нет… Но что мы можем? — нерешительно сказал он.
— Исправить это… Для начала мы должны уничтожить филактерию. У нас есть пароль к первой двери, для замка второй я стащил колбу сильной кислоты. Нам нужно, чтобы кто-то разобрался с охраной у ворот и раздобыл лодку…
Собеседник молча слушал, не двигаясь и, кажется, не дыша. Релонд решил, что пора перейти в решающее наступление.
— Алмер, ты мой лучший друг, и я никому не доверяю так, как тебе. Я знаю, как все это выглядит со стороны, знаю, что это глупо и безрассудно, но… я делаю то, что мне говорит сердце, и не могу иначе. Пожалуйста, помоги нам.

Последние свечи погасли. Они остались в темноте, в черном, давящем мраке. Сколько они так простояли? Релонд сказать не мог. Он лишь смотрел туда, где должна была находиться голова собеседника, и слышал только их ровное дыхание, плескание волн за окном да отдаленные неразборчивые шумы, изредка доносившиеся из глубины коридоров.

Наконец Алмер нарушил молчание.
— Я с тобой. Пойдем, пока нас тут не поймали.
Они развернулись и уверенно пошли почти вслепую, стараясь сильно не шуметь.
Перед выходом Релонд обернулся и посмотрел на статую Андрасте у стены. Точнее, туда, где она должна быть.
«Если ты есть, ты мне поможешь или… никакой ты не Создатель вовсе!» — гневно прошептал он и вышел из часовни вслед за другом.