Две вещи Карвер находил невыносимыми — опоздания Мэриан и встречи с Велем. Чаще всего эти события совпадали.

— Сколько можно опаздывать? — возмутился он. — Стражей не так часто отпускают в отпуск, чтобы можно было заставлять меня ждать.
— Женщины редко изменяют своим привычкам, — отозвался Вель.
Карвер косо взглянул на него, непринужденно устроившегося с книжкой на софе, и проронил вполголоса:
— Зато она хотя бы их не скрывает.

Вопреки его ожиданиям, Вель не пропустил шпильку мимо ушей.

— Если ты имеешь в виду сплетни, распускаемые твоим другом Варриком, то правды в них нет. Он сам их и придумывает.
Карвер фыркнул. Можно подумать, это что-то меняет.
— Я честен с тобой и Хоук, — спокойно сказал Себастьян, закрывая книгу.
— Но ты всё равно что-то скрываешь.
— Разве скрываемое пристрастие всегда предосудительно? Мало кто знает, но покойный наместник Думар, да пребудет его душа с Создателем, вырезал кораблики из древесной коры. Однако ты прав. У меня есть тайное увлечение, но его, клянусь, никто не назовёт преступным. Хотя…
Принц задумчиво приложил палец к подбородку, словно что-то припоминая.

— Ты пьёшь по ночам вино для причастий? Или что похуже?
— Нет, что ты!

Карвер усмехнулся. Россказням, что Вель по ночам гуляет в женских нарядах, он всё же не верил: Мэриан бы никогда не оценила таких чудачеств, но реакция Веля его позабавила.

— Разрисовываешь корешки книг? Меняешь местами тома для литургии?
— Хотя это, пожалуй, связано с книгами, но мой ответ — нет.
Карвер повернулся к Себастиану и заинтересованно прищурился.
— А! Понял! Ты занимаешься килографией!
— Правильнее говорить «каллиграфией», брат мой, но ты опять не угадал.
 — Иллюстрируешь? Делаешь переплёты?

Себастиан невозмутимо покачал головой.

— Опять нет? Ты сушишь в них цветы?
 — Мне доводилось так делать когда-то, но это было очень давно. Нет.

Карвер нахмурился и почесал нос. Что еще можно было сделать с книгами? Мелькнула шальная мысль, что Вель прокрадывается по ночам в библиотеку и пририсовывает усы изображениям Андрасте и Её Милости, но Карвер не решился озвучить этот бред.

— Вспомнил! — торжествующе заявил он, поднимая палец вверх. — Ты же из Старкхевена. Значит, ты с помощью книг разгадываешь шифры!

Брови Себастьяна удивленно поползли вверх.

— Прости?
— Есть метод шифровки, когда письмо является только ключом, а само послание прячется в строках книги, — пояснил Карвер, уже понимая, что снова ошибся.
— Я о подобном слышал, но не думаю, что кто-то пользуется этим методом, ведь если такое письмо перехватить, то сразу станет ясно о заговоре.
— Отчего же? Смотря как написать ключ, — взгляд Карвера упал на шкаф с книгами, среди которых выделялся огромный фолиант в окладе из золоченой кожи. — Ты же хорошо знаешь Песнь? Допустим, мне надо передать следующее…

Он снял книгу с полки, сдул пыль и, раскрыв на знакомом отрывке, положил на стол. Перевернул какое-то письмо сестры и нацарапал пером несколько строк в столбик.

— А теперь прочитай первые слова в записке и начальные в строфах в Песне.

На лице Себастьяна мелькнуло сомнение, но он подчинился и подошёл. Он переводил взгляд с листа на книгу, слегка шевеля губами, беззвучно складывая слова в предложение. И улыбнулся.
— О. Действительно. Но это несколько… наивно. Ведь так можно передать только общие послания. Точный приказ не передашь. Если тебе интересно, то в Старкхевене пользуются более изящным и надежным способом…
Себастьян взял листок, исписанный Карвером, придвинул к себе. Замер на мгновение, прежде чем обмакнуть перо в чернила и быстрым росчерком начертить таблицу…
 

***
 

Тихого скрипа двери мужчины не услышали. Они уже полчаса увлеченно обсуждали разные виды тайнописи. Орлейскую «грамоту», антивскую «табличную», гномью руническую — с помощью ключа-цилиндра… В данный момент Вель пытался угадать, с какой стороны подступиться к амарантайнскому шифру Стражей, а Карвер всячески старался его запутать.

Мэриан тихонько вздохнула и бесшумно прикрыла дверь. Семейный ужин подождёт. А внезапно обнаружившийся общий интерес у двоих её самых дорогих мужчин — нет.