— «Страж», «Страж», вызывает «Туфелька», как слышно? — в рации прожужжал обеспокоенный женский голос с французским акцентом.
Элизабет дёрнула люк вентиляции на себя, с грохотом выламывая решетку, и откинула её в тёмный проход воздуховода. Через мгновение она спрыгнула вниз, оказываясь в просторном светлом кабинете мистера Уртемиэля, генерального директора генетической компании Genlock — так гласила золотая табличка на широком столе. Из люка следом за ней бесшумно появился Зевран — смуглый убийца, когда-то нанятый снять её голову, а вслед, что-то невнятно рыча, ввалился просто громадный рядовой Стэн.
Элиза нажала кнопку вызова:
— Мы на позиции, всё чисто.
— Объект движется к вам, расчётное время три минуты. Выдвигаюсь на крышу.
— Поняла.
В канал вклинился ещё один женский голос — инженера Морриган:
— «Чёрная вдова» — «Стражу», мне удалось взломать защиту системы безопасности, но не знаю, сколько смогу держать её на крючке.
— Было бы лучше, если бы мы отступали быстро, — усмехнулась Элиза, — сложно затащить объект в вентиляцию.
— Я не смогу проделать это, — поддержал Стэн, поправляя приклад винтовки.
— Всё лучше, чем лететь со сто двадцатого этажа, — заметила Лиза, подходя к сплошному стеклу и заглядывая вниз.
— О-оу, у нас проблемы, — ещё один вызов, на этот раз говорил мужчина, — говорит вторая группа, у «Туфельки» хвост.
— Прикройте её, только как можно тише, Ал!
— Уже, Лиз, нас заметили!
На фоне слышался шум пулемётной очереди.
— Проклятье.
— «Туфелька» — «Стражу», объект быстро движется в противоположную от вас сторону, я не успею.
Лиза грязно выругалась и прикрикнула:
— Вперёд, вперёд, чего стоим! Перехватываем его! — она с силой пнула дверь, первой оказавшись в дверном проеме. Там Элизабет встретила засаду, но кто-то успел её затащить резким рывком за шиворот обратно в кабинет, прежде чем первые пули настигли цель.
— С ума сошла, да?! — янтарные глаза Зеврана возмущённо смотрели на неё, и она поняла, что только что произошло. Сердце бешено стучало в груди:
— Нужно подкрепление, группа два, «Туфелька», что там у вас? Нас закрыли.
— Да там, похоже, вся охрана собралась, они знали, что мы будем здесь, — бесстрастно ответил Стэн, выглядывая из укрытия и быстро ныряя обратно.
После короткой паузы ответила Лели:
— Я справлюсь, командор, встретимся наверху.
Фраза прозвучала слишком двусмысленно, Элиза коротко ответила:
— Само собой.

Ждать, пока Алистер подведет своих людей, оказалось непросто. Зажатые в угол, они втроём беспорядочно отстреливались, пока бойцы Genlock теснили их. Отступать в этом аквариуме было некуда, кабинет господин Уртемиэль оборудовал по последнему слову техники: армированные стёкла, непробиваемые стены, туева хуча датчиков и жучков… Здесь было одно только слабое место, которым и воспользовался отряд, но сунься сейчас обратно в шахты, там их и пришили бы.
— Живыми не дадимся ублюдкам! — закричала командор, отстёгивая от разгруза гранату. — Ложись!
За дверью послышался глухой взрыв, звон бьющегося стекла и крики людей. С потолка от взрывной волны, сотрясшей помещение, посыпалась пыль, припорошившая волосы белым слоем извёстки.
— Как хорошо, что ты сообразила сделать это раньше них, — заметил Зевран, откашливаясь.
— Скорее, вперёд! — cкомандовала Лиз, срываясь с места.
Ряды противника заметно поредели, граната ввела сумятицу, выиграв группе время на прорыв.
В ухе затрещал вызов:
— Лиз, мы слышали взрыв. Лиз, приём.
Она быстро нажала кнопку на клипсе:
— Ал, мы прорвались, выдвигаемся на крышу, сдерживай их внизу сколько сможешь!
— Слава богу, вы живы. Понял.

Отряд шел путём рыжей диверсантки — она оставила за собой жуткую дорожку из тел убитых охранников. Лелиана как всегда сработала чисто и красиво. Элиза так и представила, как острые каблучки девушки отстукивали смертельный бит по бетонному полу в такт пулям пистолета.
— «Страж», мне не снять пилота, цель уходит, — вышла на связь Лели, — передислоцируюсь.
Крыша здания транснациональной компании Genlock была оборудована вертолётной площадкой, но многоэтажный комплекс оцепила по периметру разведывательно-диверсионная группа «Серые Стражи», готовая по любому сигналу командира открыть огонь. Если бы не приказ взять цель живой.
Уртемиэль знал, что его шкура ценна, — как только отряд выбежал на открытый воздух, послышался свистящий звук разгоняющихся лопастей вертолётного винта. Машина оторвалась от земли.
— Лели! Цель!
— Я не могу прицелиться. Его закрыл охранник.
— Он уходит! Быстрее! — не унималась она.
— Прости… — прошептала Лелиана.
Но в следующий момент Лиза увидела вспышку от ракетницы, пущенной с соседней крыши здания. Снаряд попал в хвост вертолета, машину закрутило, он стремительно терял высоту, пока не рухнул на крышу, со скрежетом врезаясь в водный бак противопожарной системы.
— Простите, командор, — раздалось в наушнике, — поджарил птичку.
— Майор Риордан!
— Так точно, на связи.
— Я думала, вы остались в штабе.
— А вы медлили с решением, капитан-командор Кусланд.
— Так точно, сэр. Спасибо вам.
— Да хватит уже полемики, берите этого засранца Уртемиэля, сегодня ваш день, «Страж»…


Команда встретилась в баре «Кусачий пёс», собравшись за самым большим столиком в углу. Элизабет пришла, когда все уже собрались.
На самом краю сидели рыжебородый коротконогий оперативник Сэм Огрен, Стэн Кадан и доктор Винни Спирит, распивающие на троих бутылку русской водки. Впрочем, Стэн сидел с угрюмым видом и смотрел в непочатую стопку, а Огрен, судя по остатку в пол-литровой посуде, разливал себе и учёной в третий, если не в четвёртый раз. Седовласая Винн смущённо захихикала, когда Огрен что-то прошептал ей на ухо.
Дальше на диване уместились недовольная инженер Морриган и Алистер, оба разъярённо перекидывались подколками по поводу последней миссии. Алистер руководил их отрядом, тогда как яркая брюнетка сама была не прочь лидерства, и это её, по всей видимости, сильно задевало.
— Если бы не я, мы бы не успели вовремя прикрыть первый отряд! — шипела Морри.
— Ох, посмотрите на неё, мисс конгениальность, а кто перепутал проводки на детонаторе, чуть не запустив нас в воздух?
— Кто знал, что они все окажутся белыми!
— Да-да-да…
Лелиана и Зевран зажигали танцпол. Оба они умели и любили танцевать, взгляды публики приковало к жаркой парочке, и те купались в лучах славы. Когда они заметили появление командора, спрыгнули со сцены под недовольное улюлюканье толпы.
— Привет, Лиз! — улыбалась ей Лели, повиснув на плече Зеврана.
Лелиана надела эффектное короткое красное платье. При изучающем взгляде Элизабет она одёрнула подол, но длиннее оно от этого не стало.
— Ты проспорила мне танец, — заметил Зевран, хитро улыбаясь Лизе, — и да, ты обязана мне жизнью.
— Мог бы и не напоминать… — протянула она.
Лелиана хитрюще улыбнулась:
— У-у-у! Ребят, за нашим столиком подают коктейль «Архидемон», давайте-давайте, кучкуемся, мы же не можем его пропустить! — она спорхнула с шеи Зеврана, увлекая за собой его и Лиз. Когда они подошли ко всем, Лели взяла со стола стакан и постучала по нему ложкой, привлекая внимание.
— Итак, речь, — начала она, глядя на Элизабет. — Я не знаю, с чего начать, никогда раньше публично не говорила слов признательности, но сейчас очень хочется. Наверное, главное, что если бы не капитан Кусланд, жизнь каждого из нас была бы другой. Я бы пряталась от Маржолайн где-нибудь на Майорке, Стэн до сих пор бы искал чертежи идеального оружия, Винн погибла бы в лаборатории Circle, Алистер не узнал, что он богатый наследничек и не оплатил этот прекрасный вечер…
Все одобрительно засмеялись, похлопав покрасневшего Ала по плечу:
— Но я знаю одно: Элизабет Кусланд сплотила нас в команду, дала нам цель в жизни, и мы к ней упорно шли. И у нас всё получилось! Мы поймали отвратительного человека, на совести которого тысячи невинных душ, пострадавших при испытании биологического оружия. Конечно, пусть говорят, что Уртэмиэля и без нас задержали на границе, достали бы из-под земли и прочее, но наша группа взяла и сделала это. Это стоило бессонных ночей в штабе, опасной разведки, совета в парламенте и тонны канцелярщины с договорами о сотрудничестве разных стран. Главное, что мы прошли через это вместе. За нас!
— За «Серых Стражей»! — поддержали её шесть голосов.


— Нэ-э-эн… — мальчик сел в кровати и обиженно надулся. — Мне не нравятся твои сказки! Ты всё говоришь неправильно. Люди не сражаются какими-то там пулешмётами и гранадами, не ходят в бой без доспехов и мечей! Не летают на больших машинах по воздуху и не живут в стеклянных домах! Это совсем неправда, ты опять за своё, я хочу другую историю! Сказочную, но правдивую.
Няня тяжело вздохнула и ответила:
— Ну, хорошо, мой маленький капризный тейрн, будет тебе другая сказка, — она поправила одеяло у мальчика, подбивая концы под него. — Только слушай внимательно и не перебивай…
Он поёрзал на кровати, раскрыв рот.
— «Давным-давно в далёкой-далёкой галактике…»
— Нэн!
— Ну, ладно, ладно. Будет тебе герой с мечами и драконами, Айдан, — и она начала глубоким возвышенным голосом: — Потом говорили, что человек этот пришёл с севера, со стороны Канатчиковых ворот. Он шёл, а навьюченную лошадь вел под уздцы. Надвигался вечер, и лавки канатчиков и шорников уже закрылись, а улочка опустела…