Когда леди Кусланд, эрлесса Амарантайна, приезжает в Денерим, все придворные знают, что королю Алистеру будет в ближайшее время не до прошений. Лучше вообще пару дней не появляться при дворе, а если служба требует присутствия — быть очень осторожным. Громко стучаться в дверь. Перед тем, как войти, выждать паузу. И вообще, стараться смотреть в пол, если случайно заметишь шевеление за гобеленом. Не надо становиться свидетелем чужих тайн. А ещё нужно по возможности избегать встреч с главнокомандующим, потому что Логейн Мак Тир зеленеет, как кунарийская сталь, едва видит короля рядом с эрлессой.

Король приветственно целует руку эрлессы, в самый последний момент перевернув её ладонью вверх и прижимаясь губами к запястью. Во время официального ужина эрлесса сидит возле короля, он неустанно ухаживает за ней, подливает вино, предлагает экзотические фрукты. А когда эрлесса вскользь роняет, что хочет подышать свежим воздухом, король Тейрин с готовностью провожает эрлессу Амарантайнскую на балкон, приказывая придворным продолжать торжество без них. Они вернутся только через томительно долгие две четверти часа, которые заполнят преувеличенно громкие обсуждения погоды и сочувственные взгляды в сторону пустующего трона и белого от ярости Логейна.
 
У них есть три дня. Три долгих дня до празднования Фуналиса, после которого эрлессе придётся возвращаться в Башню Бдения к вечно недовольным баннам, крестьянам и гарнизону.
 
Три дня, которые они проведут, прячась от придворных, перемежая обсуждение государственных вопросов с торопливыми поцелуями, занимаясь любовью в самых неподходящих закутках дворца, ругаясь друг с другом, вспыхивая, моментально переходя с громкого шёпота на приглушённые обвинения и обратно, не чураясь богохульств и солдатской ругани.

***

Большой стол с расстеленной картой в зале библиотеки просматривается со всех сторон. Но целующейся парочке сейчас не до этого. И не до уточнения границ баннорнов.
— В чём дело? Ты не приезжала со Дня Лета! Я уже не знаю, что и думать, вдруг ты уедешь и больше не вернёшься?
— Алистер, ты прекрасно знаешь, что Фергюс был ранен и я не могла его оставить.
— Это было два месяца назад, верно? Ты за два месяца не нашла время, чтобы ко мне приехать? Ты всё время проводишь с Хоу. Конечно же, плевать на то, что его отец убил всех твоих близких! А этот отступник, Андерс? Мне на него жалуется даже Грегор! Мне не нравится, что он втягивает тебя в авантюры!
— Ваше Величество, — эрлесса надменно откинула голову, и её голос стал строгим, как у преподобной матери, — мне не нравится, что вы ревнуете меня к какому-то магу. Это уже слишком!
— Я не могу иначе, — в голосе короля Тейрина зазвучали жалобные нотки, он притянул женщину к себе, потёрся щекой о её висок. — Я боюсь, что ты меня променяешь на какого-нибудь другого Стража.
— Ты с ума сошёл, — сменила гнев на милость эрлесса и тихо засмеялась, сжимая сильными ладонями задницу короля, затянутую в модный орлейский шёлк. — Успокойся, если я и заведу интрижку, то не с Андерсом. После того, как Клык случайно задавил его кошака, он меня ненавидит.

Леди Кусланд не перестала смеяться даже когда за спиной Алистера по верхней галерее прошёл Логейн. Заметив его, она попыталась рефлекторно отстраниться от короля, но, передумав, приподняла подол юбки и закинула ногу на бедро Алистера. Мак Тир, прежде чем выйти, окатил парочку презрительным взглядом, словно пьяных бродяг, предающихся блуду прямо на улице, а эрлесса обворожительно улыбнулась ему в ответ, лаская пальцами шею короля.

— Кстати о Логейне, — прошептала она. — Его опять требуют перевести в Орлей, представляешь? Я уже не знаю, что писать в Вейсхаупт.
— Туда ему и дорога!
Кусланд возмущённо пихнула любовника коленом в бок.
— Эй! Я не для того…
— …бросила меня? — хрипло перебил Алистер.
— Нет, Алистер! Не начинай. Я тебя не бросала. Во-первых, ты сам выбрал корону, во-вторых, мы все нужны Ферелдену, все по-разному, и…
Алистер накрыл рот эрлессы ладонью — мягко, чтобы не переступить черту, за которой дружеская перепалка грозит превратиться в многомесячную ссору, — и заглянул ей в глаза.
— Почему каждый раз, когда приезжаешь, ты сразу же заводишь разговор о политике, о Логейне, о рекрутах? Почему мы не можем просто спокойно заняться любовью? Я уже сомневаюсь, что ты мне… что ты меня любишь.
— Договаривай уж! — Кусланд увернулась от его руки. — Сомневаешься в моей верности?
 
Она попыталась выскользнуть, но Алистер удержал её.
— Пусти! Можно подумать, что ты мне не изменяешь!
— Значит, слухи верны, — король раздражённо толкнул свою леди-командора на столешницу, привычным движением задирая юбки до талии и оглаживая голую кожу над подвязками чулок. — Ты всё-таки спишь с другими. Хоу, да? Любишь предателей, да?
— Если он спас моего брата, это не значит, что я с ним сплю! — огрызнулась Кусланд чуть быстрее, чем нужно, через секунду прошипела сквозь зубы ругательство и обвиняюще выпалила в лицо королю имена его любовниц из свежих сплетен, от служанок до эрлесс. Она вырывалась из рук Алистера, требовала её немедленно отпустить, одновременно судорожно борясь с застёжками на его одежде.
Эрлесса отдаётся своему королю прямо на картах Ферелдена, и им обоим безразлично, увидит ли это стоящий на посту гвардеец.

***

 
Ни для кого не секрет, что когда эрлесса Амарантайнская приезжает в Денерим, король ночует в гостевых покоях. Если бы какой-либо недальновидный, но любопытный слуга прижал ухо к двери в комнату леди Кусланд, он услышал бы сбивчивый шёпот:
— Ты лучше всех. С тобой никто не сравнится.
— Это всего лишь кровь Стражей, любовь моя. Помнишь, что говорил Авернус?
— Не знаю, при чём тут кровь, но я снова тебя хочу!
— Дыхание Создателя… Да подожди же хоть чуть-чуть, ненасытное чудовище!

Когда король Тейрин на рассвете провожает леди Кусланд обратно в Амарантайн, нарушая все мыслимые приличия — в домашних замшевых штанах и в распахнутой на груди рубахе, он трогательно прощается с эрлессой, не слишком заботясь о мнении случайных зрителей. И уж точно его не интересует мнение Мак Тира, который вышел уточнить у своего командора последние инструкции.

Мужчины долго стоят на крыльце. Алистер ждёт, пока скроется за поворотом последний солдат эскорта. Логейн ждёт, когда молодой король сможет думать хоть о чём-то другом, кроме как о своей любовнице.

Совсем скоро король опять будет прежним — внимательным, ироничным, и дворцовая жизнь войдёт в привычное русло. Наконец Логейн Мак Тир вздыхает и сухо докладывает Алистеру:
— Ваше величество, королева Анора просила вам сообщить, что желает увидеть за завтраком в своем кабинете. Она напоминает, что на полдень назначено заседание малого Совета, и имеет смысл обговорить некоторые решения до его начала.