— Ваше Величество! Это совершенно не соответствует никаким теориям военного искусства! Вы просто угробите армию, а орда двинется дальше на север.
— Остынь, Логейн! Разве не храбрость и вера в победу помогают сокрушить врага?
— Боюсь, Ваше Величество, тейрн Логейн прав. Если мы просто всей толпой кинемся на порождений тьмы, то, как минимум, потеряем ни за что полвойска, а оно нам еще пригодится. И к тому же потеряем Вас, если надеетесь поскакать впереди всех...
— Да, жалко грифонов уже нет... в воздухе они бы меня не достали, а я бы воодушевил наших солдат.
— Король Кайлан! Ваши мечты были хороши, когда Мор не угрожал Ферелдену. Сейчас же — дайте Вашим полководцам показать себя.
— Ах, опять эти скучные разборы, кого куда поставить и кто когда будет атаковать... Разве так воевали в древности?.. Скажите, Дункан, разве Серые Стражи не вели войска навстречу архидемону?
— Былые деяния обросли легендами, Ваше Величество. Нам стоит продумать ход предстоящей битвы. Это важнее.
— Да, да. Давайте уж приступим...

Король Кайлан был добрым, но несколько наивным человеком. Он, как всякий романтик, грезил о великих победах и величии своей страны, тем более, что его отец, король Мэрик приобрел такую славу, освободив Ферелден от Орлейского ига. Кайлан переживал, что на его долю не осталось подвигов, но начинающийся Пятый Мор, по его мнению, давал ему такой шанс. Проблема Кайлана была в том, что отец не смог или не захотел донести до него знание о смерти и крови, поте и тяжком труде, который представляла из себя всякая война. Все лишения и горести казались молодому королю чем-то умозрительным и ненастоящим. И потому разработка военной стратегии и тактики казалась ему досадной мелочью. Тейрн Логейн, соратник его отца еще в войне с Орлеем и нынешний главнокомандующий армией, был человеком жестким и прагматичным. Для него война не была романтическим мероприятием и возможностью покрасоваться, он знал ей цену. И позиция Кайлана не просто возмущала его, но прямо-таки бесила, а ведь он сын Мэрика! Как у освободителя Ферелдена мог быть такой прекраснодушный сын, он категорически отказывался понимать. К тому же еще приперлись эти Серые Стражи, якобы борцы с порождениями тьмы. Ведь еще при Мэрике он был против их возвращения в страну. Хорошо хоть этот Дункан кажется достаточно здравомыслящим. Они таки сумели выработать тактику предстоящей битвы...

Остагар представлял собой руины разрушенного города, в которых и расположился лагерь ферелденских войск. Южнее руин лежала небольшая долина, на которую, по донесениям разведчиков и должны были выдвинуться порождения тьмы. Было решено разместить на самой границе лагеря в узком месте между двумя полуразвалившимися башнями фалангу щитоносной пехоты (десять рядов шириною почти в сотню бойцов), на которую должен был прийтись первый удар Орды. На самих башнях и остатках всевозможных галерей расставили отряды лучников (их насчитывалось почти семь сотен), и маги Круга (самая малочисленная, но весьма убийственная группировка войск). Их задачей было поливать врага тучами стрел, дротиков, камней, молний, огня и вообще всем, что попадется под руку. Кроме того, маги должны были высматривать вражеских эмиссаров и нейтрализовать их по мере сил. На склонах долины в лесках и кустах были размещены группы Воинов пепла. Их боевые мабари должны были рыскать на флангах вражеского войска, выхватывая отдельных тварей и ломая строй, если таковой будет наличествовать. В самих руинах, вне зоны видимости врага поставили дальнобойные катапульты, пристрелянные на центр долины. Штаб надеялся, что с их помощью удастся уничтожить большее количество огров, практически непобедимых в ближнем бою. Здесь же, в резерве стояли четыре сотни воинов с двуручным оружием, защищенных хуже щитоносцев, но гораздо более смертоносных. Они должны будут подключиться в случае, когда ряды щитоносцев сильно сократятся. Главная же надежда этого сражения была возложена на латную гвардию Логейна. Полсотни его человек и почти столько же рыцарей других эрлов и баннов должны будут ударить в тыл Орде, когда она втянется в бой в долине и будет слишком скована для маневров, тем самым замкнув ловушку и переводя сражение в разряд бойни. Был определен условный сигнал — на самой высокой башне Остагара, расположенную в восточной части руин, специально отобранные люди зажгут огонь, что и будет означать начало их атаки. Дункан настоял, что это будут его рекруты, два новобранца Серых Стражей, усиленные парой солдат и одним магом на случай непредвиденных обстоятельств.

Таков был план, и он был хорош в данных обстоятельствах. Против четырех тысяч ферелденских войск семитысячная Орда имела неплохие шансы, а «план» Кайлана был явным самоубийством. Расчет военного штаба зиждился на дисциплинированности войск и тупости порождений тьмы. Не имеющие речи и обладающие лишь слабыми зачатками интеллекта, они могли идти лишь напролом, подставляя под удары спины и головы. Правда, расчет этот оправдается лишь в случае, если в дело не вступит Архидемон, однако Серые Стражи заявили, что не чувствуют его, а значит шанс его появления очень мал... Церковь благословляла всех желающих по отдельности и всю армию скопом, взывала к Создателю и возлюбленной пророчице его Андрасте и молила их даровать людям победу...

Пока же войска ждали приказов, точили мечи и вострили стрелы, варили каши и ждали донесений разведчиков. Много слухов ходило в солдатских рядах. Кто был уверен, что прилетит сам Архидемон и испепелит всех на месте, кто убеждал любого согласного слушать, что армия Серых Стражей уже летит из Андерфелса на грифонах, и им, ферелденцам, вообще ничего не надо будет делать, те уничтожат Орду сами, без всякой посторонней помощи. Шептались, что Кайлана уже посвятили в Серые Стражи, что Логейн взывает к духу Мэрика, надеясь на его помощь в победе, что маги Круга призовут демонов сражаться на стороне людей. Нашелся даже чудак, доказывающий всем окружающим, что соединенное войско всех разумных рас от долийских эльфов до кунари со всего Тедаса уже движется на подмогу, что даже магистры Тевинтера осознали беду и спешат в Ферелден. Всех слушали внимательно и с удовольствием, но чаще поднимали на смех, чем соглашались. В целом же в лагере витал дух близкой победы и пьянящий аромат героических подвигов. Только участок Серых Стражей явно излучал опаску и настороженность.
— Я понимаю, Вам кажется, что победа неминуема, однако я призываю Вас быть осмотрительными. Во-первых, я не чую Архидемона, а значит, что-то не так. Может он еще не поднялся из недр, а следовательно Орда — это только авангард, либо же он затаился и нас ждет сюрприз. Радует здесь только то, что если мы его не чувствуем, то и он не знает о нас. Во-вторых, меня беспокоит размолвка короля Кайлана и Логейна. Боюсь, что или Кайлан выкинет какую-нибудь глупость и Ферелден останется без правителя, или Логейн его сам пристукнет, помянув военные подвиги Мэрика. В любом случае, будьте настороже. И помните, даже если мы выиграем, это только начало войны. Мор еще не набрал силу, и еще не сыграл свою роль Архидемон.
Теперь что касается вашего места в бою.
— Разве наше место не рядом с тобой, Дункан?
— Нет, Алистер. Ваша задача куда важнее, хоть и менее опасна. К тому же, я отвечаю за тебя, ты же знаешь.
— Но ты же не будешь опекать меня всю жизнь!
— Я сделаю все, чтобы тебя уберечь. Но сейчас речь не об этом. Вы двое вместе с тремя воинами из резерва и магом должны будете перед сражением отправиться в башню Ишал. Оттуда прекрасно видно долину и все сражение. Когда поймете, что Орда полностью втянулась в котловину, вы должны будете зажечь огонь, хворост для него сейчас заготавливают. Это послужит сигналом для Логейна начинать атаку. Его тысяча разместится в юго-восточнее поля боя, в Диких землях Коркари. Орда подойдет с юго-запада, а королевская гвардия ударит им в тыл, когда вы подадите сигнал.
— А в башне Ишал не будет порождений тьмы?
— Не должно быть. В любом случае вы должны будете зажечь огонь, любой ценой.
— Дункан! Мы даже не будем сражаться! Разве для этого мы становились Серыми Стражами?
— Алистер, прошу тебя. Я понимаю, тебе не терпится в бой, вам обоим не терпится. Однако ваша задача очень важна. Вы еще навоюетесь, я уверен. Вам станет отвратительна сама мысль о войне, пока же я вас оберегу, как сумею, ведь вы так молоды, а наш путь, путь Серых Стражей так опасен.

С вечера разведчики, среди которых был и Фергюс Кусланд, старший сын тейрна Кусланда, доложили, что Орда приближается. Как ни странно, войска самого тейрна еще не прибыли под Остагар, хотя их уже давненько заждались. Как и армию эрла Хоу. Многие надеялись, что уж завтра-то они точно подоспеют и, конечно, в самый разгар сражения.
Латная пехота Логейна выдвинулась на заранее зачищенную позицию, из которой ей предстояло отправиться в бой.
В последнюю ночь перед боем в лагере было шумно. С еще большим остервенением готовили оружие, ветераны войны с Орлеем рассказывали молодым, как выжить в бою. Кто-то надрывно пел похабные песенки о том, что он сделает с порождениями тьмы, кто-то истово молился. Старшая над магами чародейка Винн давала последние инструкции своим подчиненным. Этим же занимались многие десятники и сотники щитоносцев, им предстояло принять на себя основной удар. Среди них была сотник Авелин Валлен, чьи подчиненные стояли в первом ряду фаланги.
В резерве было не так нервозно, многие надеялись выжить. Какой-то малый орал на весь лагерь: «Тысячу! Я убью тысячу порождений тьмы!», пока угрюмый парень по имени Карвер Хоук под общий рев одобрения не дал ему в зубы, процедив «Заткнись!».
Небольшой отряд храмовников, чьей задачей было не столько сражаться с порождениями тьмы, сколько приглядывать за магами, держался скученно и четко следовал дисциплине, не спуская при этом глаз со своих подопечных.

К полудню следующего дня стало ясно, что Орда нападет не раньше вечера. Ночной бой был слишком опасен для людей, но выходить на открытое пространство, чтобы самим атаковать тварей, было еще опаснее. К тому же маги пообещали устроить такую свистопляску, что будет «светло как в пламени дракона», и войско ждало. Ждали два Серых Стража, скучая в башне Ишал и коротая время разговорами о своей судьбе. Ждал король Кайлан, все еще надеющийся на возможность подвигов. Ждал Серый Страж Дункан, время от времени смиряя пыл короля.
Ждал в засаде Логейн.
— Сер Коутрен, пути отхода готовы?
— Да, тейрн. По всему пути до Лотеринга они зачищены от отрядов порождений тьмы. Только для чего это, тейрн? Вы считаете, что план не удастся?
— Не ваше дело, Коутрен! Исполняйте приказы! Чертов мальчишка погубит все, к чему мы с Мэриком шли с таким трудом! Из-за его глупости и любви к красивым сказкам он допустит катастрофу, которой Серые Стражи непременно воспользуются. Он вознамерился просить помощи у Орлея! И это после всех трудов, которые мы приложили, чтобы выдворить вшивых орлесианцев! А эти бродяги без сомнения влезут в разборки, как при Софии Драйден. Мало им власти в Андерфелсе, теперь вот сюда пожаловали.

Тем временем солнце уже почти зашло за горизонт, окрасив пейзаж и броню ферелденского войска в красные, алые, багровые тона, вселяя тревогу кровавыми отсверками. Когда же совсем стемнело, а нервы бойцов и их командиров были напряжены до предела, с юга в долину хлынуло огненное море. Оно не имело четких форм, а значит Орда и в самом деле шла неорганизованно. Да и кинулись они, прямо по расчету полководцев, на единственную видимую цель — щитоносную пехоту. Маги на башнях и галереях тут же принялись подвешивать над землей чародейские огни, дающие почти дневной свет, и человеческая армия наконец увидела своих противников. Большинство воинов не встречалось раньше с порождениями тьмы и вид их вызвал содрогание в рядах ферелденцев. Порождения и в самом деле были тварям, мерзкими, насколько только мог вообразить человек. Среди них шли генлоки, низкорослые, коренастые, уродливо перекошенные, больше похожие на смесь лысой псины и человека. Эти составляли большую часть Орды. Нередки были и гарлоки — в рост человека, да и больше всего похожие на человеческое существо, но существо, помершее с месяцок назад. Крикуны, или же шарлоки, были молниеносны и разглядеть их удавалось не многим, да и перемещались они как будто погруженные в тень, из-за чего заметившие их воины зачастую ничего и не успевали больше увидеть. Но наибольший ужас вызвали огры — в два человеческих роста, синюшные и рогатые, они были настолько массивны, что их сторонились даже сами порождения тьмы.

— Генлоки происходят от гномов, поэтому они самые многочисленные. Ведь на Глубинных тропах, где обретаются эти твари между Морами, как раз больше всего гномов. Гарлоки — от человека, крикуны — от эльфов, а огры — от кунари.
— Алистер, что значит произошли?
— Эм... видишь ли, это настолько мерзко, что мне бы не хотелось говорить об этом.
— Похоже нам и некогда! Смотри!
Серые Стражи, что должны были подать сигнал, подскочили, когда на верхнюю площадку башни ворвалось около полутора десятков генлоков и гарлоков. Ни они сами, ни их сопровождающие совершенно не ожидали этого, однако шесть человек схватились с тварями. Зажигать огонь было еще рано, но когда придет время, здесь должен остаться хотя бы один, чтобы подать сигнал. Доспехов как таковых на порождениях тьмы не было, но какие-то огрызки и осколки они на себя нацепляли, причем скорее подражая разумным расам, чем видя в них реальную необходимость. Но один из этих был вполне себе в латах. Он и вел себя как будто разумнее. Когда же он что-то рыкнул и остальные устремились на людей, стало очевидно, что это командир, вожак.

А в долине под Остагаром бегущие первыми твари уже достигли ферелденского авангарда. Пока порождения бежали через долину, их проредили лучники и маги, но пока только слегка, они берегли силы и снаряды для маневра. Необходимо было создать иллюзию слабости человеческой армии.
Не сбавляя скорости Орда врезалась в стену щитов, люди дрогнули, но устояли — щитоносцы представляли собой пока несминаемое препятствие. Однако даже им уже были видны подходящие к фаланге огры: их было много, гораздо больше, чем докладывали разведчики. Подошедший первым, один из них с легкостью прорвал ряды пехоты на три ряда в глубину. Если бы порождения тьмы успели вломиться в брешь, строй был бы сломлен. Но генлоки и гарлоки не спешили приближаться к своему огромному сородичу, ибо тот в пылу боя рвал все, что попадалось под руку. Но маги не дремали: они наложили на огра обездвиживающие и ледяные заклятия, а стоящие рядом воины сумели его расколотить. Пехота сомкнула ряды. Сотник Авелин Валлен подала сигнал и ее почти вдвое поредевшая сотня отступила в глубь строя, давая место свежим силам, чтобы самим отдохнуть и привести себя в порядок. К ферелденцам уже приближалось еще три огра. Маги оперативно разделились, часть из них пыталась остановить или хотя бы замедлить этих великанов. Другие же сейчас вели магический поединок с двумя эмиссарами, которых заметили в рядах порождений тьмы. В обе стороны летели молнии и огонь, кто-то из чародеев Круга вскрикнул и упал, раненый обыкновенной стрелой. В этот момент поступил приказ короля Кайлана и пехота начала оттягиваться вглубь развалин, втягивая за собой и порождений тьмы.
На флангах Орды рыскали боевые мабари и осыпали врага стрелами их хозяева, Воины Пепла. Они оттягивали на себя многих вражеских лучников, идущих чуть в стороне от основного потока, и этим существенно помогали бойцам на стенах. Но и они несли потери.
Примерно через полтора часа, когда успели смениться шесть из десяти рядов пехоты, а почти половина вражеского войска намертво встала в узком коридоре руин, на которых сверху сплошным потоком сыпались стрелы, камни, а кое-где и раскаленная лава, Орда полностью втянулась в долину. Король Кайлан, чья ставка располагалась на небольшом холме в глубине руин, подал приказ о массированном огне из катапульт и дальнобойных орудий. Необходимо было как можно тщательнее проредить орду перед приходом латников Логейна.
Дункана, который находился тут же и который уже уверился, что Архидемона сегодня ждать не стоит, все сильнее беспокоило, что сигнальный огонь на башне еще не зажгли. А фланговые атаки становились все реже и менее эффективней. Многие маги уже истощились или погибли, у лучников кончались стрелы, щитоносцы вот-вот дрогнут. Если будет подан сигнал, то все поймут что надо продержаться еще чуть-чуть, надежда возродит их силы. Что же происходит на башне Ишал?

А на башне схватка уже закончилась. Стражи перебили всех порождений тьмы, но потеряли двух воинов, да и от мага в ближайшем будущем помощи ждать не приходилось, он был полностью истощен.
— Глядите, пора подавать сигнал!
Пол под ногами вздрогнул. А в дверной проем почти начетвереньках втиснулся огр.
— Мать моя! Как он пролез по коридорам?! Алистер зажигай огонь, я попробую его задержать!
Обессиленный маг их отряда сопровождения достал из кармана драгоценную склянку лириумного зелья, воин покрепче перехватил меч. Один из Серых Стражей бросился к хворосту, другой двинулся наперерез огру...

— Сигнал! Огонь на башне Ишала!
Как и предполагал Дункан, армия воспряла духом. Щитоносцы еще раз сменили ряд, воины из резерва подобрались — скоро настанет их черед. Катапульты раз за разом пробивали существенные бреши в толпах орды в долине. Все шло по плану.

— Сигнал, тейрн.
— Вижу, Коутрен. Поворачивай войска, уходим.
— Но...
— Выполняй приказ, солдат!

Когда Алистер обернулся от огня, мага и воина не было в живых, только его брат по ордену сдерживал огромную тварь. Он кинулся на помощь, и весьма вовремя. Его неожиданный натиск отвлек огра, и второй Серый Страж воспользовался возможностью. Ловко вскочив на спину чудовища, он вонзил кинжал ему в глаз. Существо, однако, оказалось на редкость живучим и продолжало бешено дергаться, скинув человека со спины. С торчащим в глазнице ножом, оно метнулось на своего обидчика. Было видно, что удар не прошел зря, движения огра стали хаотичными и не слишком уверенными, но опасность он источал по прежнему. Еще какое-то время запинаясь и теряя равновесие он пытался атаковать людей, но Стражи ловко уворачивались, по возможности нанося удары, но даже порождения тьмы не могут жить без мозга. На середине рывка огр резко затормозил и опрокинулся навзничь. Немного подергавшись, тварь замерла...
-Уф! Ну и мерзость!
— Алистер, что в долине?
Стражи бросились к краю площадки, чтобы понять, что происходит на поле боя.

Расчетное время прибытия частей Логейна составляло 20-30 минут. Прошел уже почти час, от фаланги, порядком обессиленной, осталась едва ли половина. Свежие силы из резерва безнадежно ждали приказа об атаке. В узком коридоре руин порождения тьмы уже перебирались по трупам своих, чтобы атаковать, а удара с тыла все не было.

— Логейн предал нас, Ваше Величество.
— Не может быть, Дункан! Ведь он был другом моего отца. К тому же он хороший полководец, он должен понимать, что его удар добьет Орду и с Мором будет покончено. Наверное, что-то пошло не так.
— В любом случае, нам не стоит его ждать. Прикажите фаланге отступить, пусть в дело включается резерв, щитоносцы слишком истощены. Будем надеяться на лучшее.

— Почему же нет Логейна! Ведь мы подали сигнал, почти час назад!
— Смотри, они сворачивают фалангу. Не стали дожидаться подмоги. Зачем они это делают? Ведь резерв не сможет удерживать Орду так же хорошо, твари пробьются в лагерь и в ставку короля.
...
— О нет! Огр! Король Кайлан, БЕГИТЕ!

Предположения Серых Стражей оправдались. Неполная полутысяча двуручных пехотинцев сдерживала Орду очень недолго, к тому же поддержка со стороны лучников и магов была уже намного слабее. Порождения тьмы достаточно быстро ворвались в лагерь и сотня гвардейцев, пытавшаяся спасти короля, полегла вся. Сам король рвался в битву, он все-таки был неплохим щитовым бойцом. Дункан, как мог, прикрывал его спину. Но когда поблизости оказался огр, ему уже ничто не могло помочь. Тварь ухватила короля поперек туловища и расколола доспехи как орех. Когда огр стал колшматить тело о землю, Кайлан был уже мертв. Дункан, бросившийся на помощь королю, не успел. Он мог только убить чудовище. Ярость придала ему сил. Вонзая попеременно пару кинжалов в тело твари, он подтянулся до ее головы и всадил ему между глаз клинок. Это убило тварь на месте, но и самого Дункана окружили генлоки.

Щитоносцы, пытавшиеся отступать организованно, после смерти Кайлана побежали. Их сотники уже не могли заставить их держать строй. То, что осталось от резерва, бежало тоже. Среди них — беззубый малый, грозивший убить тысячу порождений тьмы, и угрюмый парень Карвер Хоук. Лучникам и магам бежать было некуда, они могли только умирать сражаясь. Хотя и здесь некоторым повезло. Например, чародейка Винн, которую столкнули со стены, упала весьма удачно — на чьи-то мягкие трупы и в относительном отдалении от битвы. От Воинов Пепла не осталось никого, кто мог бы отступать или бежать.

— Дункан! Нет! Кайлан! Я должен был быть с ними!
— Алистер, нам пора убираться отсюда!
Стражи, видевшие со своего поста все, понимали, что это конец. Конец организованному сопротивлению Мору. Орда, хоть и сократившаяся почти вполовину, больше не встретит на своем пути препятствий...

И тут башня Ишал начала рушиться. То ли вражеские эмиссары постарались, то ли порождения тьмы сумели повернуть катапульты, то ли была еще какая-то причина.

Выжившие под Остагаром не знали, почему они проиграли бой, почему не пришло подкрепление, и почему Создатель допустил смерть их короля. Они бежали, не зная, есть ли будущее у них и их страны.
И только холодный взгляд некой болотной ведьмы видел всю картину целиком...