— Уж послала, так послала, — заключила Марианн, в очередной раз увязая в мокром песке.
Шёл второй день героического похода. Сейчас начинало жарить солнышко, и море призывно шелестело волнами (пришлось идти в обход по Рваному берегу — альтернативой было скатывание по абсолютно гладкой отвесной обратной стороне Расколотой горы), но ночью случился настоящий тропический ливень, хоть широты были не те. И если вчера компания двигалась, набирая полные сапоги песка, кроме эльфов, у которых обуви просто не было, то теперь на смену этой проблеме пришла невозможность двигать ногами вообще. Хоук, тихо матерясь, вспоминала каменистые тропы около Киркволла. Куда они сейчас делись?
— Боюсь, мы увязнем в песке до того, как придём на место, — сегодня Варрик оптимистичностью не отличался. Гнома приходилось регулярно выдёргивать из неверного грунта механическим способом. Фенрис, взявший на себя эту почётную обязанность, довольным тоже не выглядел. Как всегда. Плюс ему было холодно, песок прогреться ещё не успел. Рядом шла Мерриль, постоянно отвлекаясь, чтобы проводить взглядом чаек, посмотреть на прыгающих вдалеке дельфинов или на собственные ноги. Утро героический Варрик угробил на то, чтобы впихнуть юную магессу в сапоги, и теперь она шла в заботливо зашнурованных им же ботфортах. Такой же заботы к другому, не менее босоногому эльфу гном почему-то не проявил.
Авелин к мелким погодным неурядицам была равнодушна, подтверждая прозвище от Изабеллы. Сама пиратка была в ударе, подшучивала над всеми, кто попадался ей на глаза, особенно ей понравилось обвинять Варрика в нездоровых эльфийских пристрастиях. Разумеется, гному было что ответить.
Сзади всех, с самой страдальческой миной, плёлся Себастьян. За вчерашнюю ночь он успел простудиться, и теперь отчаянно громыхал соплями, не участвуя в разговорах. На предложения Андерса вылечить его, святой брат начинал заводить что-то про кары Создателя, посылаемые нам во испытание и заслужение прощения. Кажется, он перепутал насморк и Мор.
— Кстати, Хоук, — вдруг вспомнил писатель. — Как прошли праздники?
— По-моему, в «Висельнике» мы гуляли вместе, нет? — весело хмыкнула разбойница, оборачиваясь на него, и чуть не споткнулась уже в который раз.
— Я не про то, — отмахнулся Варрик, поправляя свою драгоценную Бьянку. — Я спрашиваю про официальную часть. Как тебя чествовала аристократия, м? Что ты чувствовала?.. — список вопросов, кажется, был заготовлен заранее, но Марианн перебила гнома:
— Это так важно для твоей книги? — кисло покосилась на него девушка. — Там не было ничего особенного... Так, выпила шампанского, съела пару канапе, выслушала ушат лести...
— И толкнула речь! — закончил за неё Андерс. В качестве мести за придирки вместо помощи в выборе наряда, маг был тоже утащен на приём. Ему хватило осторожности, чтобы весь вечер просидеть тихо, стараясь не попадаться на глаза командору и не крича про угнетённых магов. Но всё же половина гостей обнаружила у себя в карманах небезызвестные манифесты. Мередит аж сразу два. Наверное, кто-нибудь отдал ей свой экземпляр.
— Ре-е-ечь?! — изумился гном. Следом за ним вскинулись и все остальные. Неумение Марианн толкать что-нибудь пафосное в тему без окровавленных кинжалов в руках или хотя бы за спиной, можно чистых, стало притчей после первого же приёма в её честь. Тогда Варрику пришлось подсказывать Защитнице, прячась за кадкой с фикусом недалеко от неё самой. Душераздирающая история.
— Ага, — буркнула Хоук, злобно посматривая на отступника. Эти несколько минут до сих пор ей в кошмарах снились. — Мередит пригласила. Ой, Варрик, ты бы знал, чего мне стоило не начать словами: «Вот стою я перед вами, простая ферелденская баба...» В голову ничего кроме этого не лезло, — честно призналась девушка.
— М-да, пожалуй, про это я писать не буду, — согласился гном, почёсывая в затылке. — Она хотя бы не заикалась? — с надеждой уточнил он у целителя.
— Ну, если только пару раз, — закатил глаза Андерс, подсчитывая в уме.
— Заикалась, — печально констатировал писатель. Марианн покаянно опустила глаза. Все тренинги Варрика на тему: «Речь без оружия» оказались напрасными, а ведь они потратили столько времени! Наверное, ей ещё нужен тренинг «Речь не в доспехе».
— А как у вас день без нас прошёл? — поспешила свернуть с неприятной темы разбойница. В конце концов, ну можно же ей иметь хоть один малю-у-усенький недостаток, верно? Или даже два...
— Угадай, — предложила Изабелла, ответив за всех разом. Нет, может, и были какие-то отличия, но, скорее всего, просто в количестве выпитого.
— Неприятно осознавать, что всё, что я принесла в Киркволл — это пьяный разгул, — вздохнула Хоук.
— Оу, у нас в эльфинаже ребята до сих пор играют в «Хоук и Аришока», — попыталась утешить её отзывчивая Мерриль, догоняя девушку и при это только чудом не растянувшись на песке. Ходить в обуви ей было все ещё непривычно.
— Это как? — слегка воспряла духом Защитница. Остальным тоже было интересно.
— Ну, вода «аришок» гоняется за «хоуками». Он выиграет, если осалит всех «хоуков», а «хоуки» выиграют, если последний из них сможет запрыгнуть на спину «аришоку», — оживлённо пояснила Мерриль. Ей тема детских игр явно была близка — наверняка сама с ребятами играла, а чем ей ещё заниматься, кроме любования элювианом?
— А почему запрыгнуть-то? — удивилась Марианн. Ладно, забеги — это понятно, от исторической правды никуда не уйдёшь, но это-то тут причём?
— Считается, что ты победила Аришока, запрыгнув и ударив его в шею, — отчего-то совершенно растерянно пролепетала Мерриль. Она эту эпохальную схватку... точнее, пробежку по всей крепости, не видела.
— Ложь и чепуха! — запальчиво отрезала Хоук. — Я запрыгиваю только на Андерса, да и то не при всех!
Повисла тишина. Не то чтобы напряжённая, скорее, ожидающая продолжения. Отступник менял цвета, как хамелеон, Фенрис вдруг сделался крайне злорадным. Самая выжидательная тишина лучами распространялась от Варрика — первого поставщика слухов о Защитнице во всём Киркволле.
— Ну дальше, дальше, — поощрил её гном. Ответом ему был убийственный взгляд с двух сторон: маг так вообще умудрялся прожигать взглядом дырки одновременно и в писателе, и в Марианн. Та виновато ёжилась, но тоже свирепо зыркала в известном направлении. — Да что такого-то? — возмутился он. — Если многие дамы не выходят из дома, не узнав, что ты надела, то сколько они дадут за то, как ты... — разбойница не выдержала и опустила кулак на макушку Варрика, начиная заливаться предательским красным цветом.
Внезапно заржала Изабелла. Не засмеялась, смех-то мог бы быть вызван и разобиженным гномом, и покрасневшей Хоук, но пиратка именно захлёбывалась в неудержимом гоготе, согнувшись пополам.
— Я... я... — попыталась пояснить она, когда ей стало чуточку полегче... — представила... о-ой, не могу... как я заваливаюсь к Фенрису... — Ривейни тщетно пыталась набрать воздуха для новой порции слов и смеха, — и заявляю ему, что сегодня мы играем в «Хоук и Андерса», — наконец Изабелла смогла выдать связную фразу. — А он орёт, что никогда не согласится изображать одержимого... — и снова согнулась. Наверное, у неё было очень живое воображение.
— Я действительно не соглашусь! И вообще, достала уже со своими... — возопил эльф так, будто бы ему уже предложили, а потом спохватился, что и сам болтнул лишку. Теперь злорадно ухмыляться настала очередь мага.
— Заткнитесь! — наконец подал голос принц, чьи уши были такого глубокого свекольного оттенка, что оставалось только позавидовать его непорочности в таких вопросах. — Ради Создателя, — смущённо прибавил он, когда все воззрились на обычно сдержанного святого брата.
Таким образом, перешучиваясь между собой, обсуждая последние новости и старые, но никогда не надоедающие темы, компания оказалась возле цели путешествия. Пещеры. Логова разбойников. Которых, по предположениям храмовников, не менее полусотни, но не более полутысячи.
Это творение природы и впрямь напоминала зёв, вернее — морду: со свода перед самым входом свешивались два огромных сталактита, очень напоминающих клыки, компанию им составляли ещё два крупных сталагмита и бахромки из более мелких образований. Выступы над пещерой придавали ей некую схожесть с кошачьей головой.
— Варрик, напомни ещё раз, кто такие мантикоры, — с подозрением попросила Хоук, внимательно ощупывая сталагмит. Тот внушал уважение, будучи ей до плеча, и наводил на размышления о клыках тех мифических созданий.
— Львы с драконьми крыльями и скорпионьим хвостом, — вздохнул гном. И это после получасовой лекции о происхождении легенд о мантикорах, их предполагаемых местах обитания и всём таком прочем. Из неё компания по большей части вынесла лишь то, что убиваются они трудно. Разве что Мерриль в компанию к грифончику захотела и мантихорёныша. — Правда, никто их никогда не видел... Так что это просто сказки.
Все с умным видом загугукали, ожидая приказов начальства. Начальство оторвалось от разглядывания местных достопримечательностей и принялось за разглядывание уже самой пещеры. Та начиналась средненьким таким зальчиком, а потом делилась на три хода. Все три были тёмными, жуткими и ведущими в неизвестность.
— Восемь на три не делится? — задумчиво поскребла макушку Марианн. Все предпочли подумать, что вопрос риторический. — Ладно, разделимся так: Авелин и Себастьян — проверьте центр, Изабелла и... — пиратка скорчила гримаску-сплав между «ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста» и «я знаю, что ты задумала на самом деле», — Фенрис налево, я и Андерс — направо, — народ послушно разбился на парочки и вытаращился на любимое начальство в ожидании дальнейших ЦэУ. — Ну а Варрик с Мерриль останутся здесь — вдруг разбойники нагрянут нам в тылы или ещё чего... — гном облегчённо вздохнул — не было у него любви к потолку на голове, если этот потолок не принадлежал таверне, а эльфийка разом погрустнела — ей тоже хотелось пойти вместе с Хоук. Но ведь всем же ясно, почему ей не следует идти, верно?
Ещё немного потоптавшись, выясняя, сколько и чего с собой брать, товарищи всё-таки разбились по парам и двинулись во внутренности Зёва, стараясь не подавать виду, что эти каменные сосульки действуют как-то угнетающе.

— Я совершенно уверен — это ловушка, а мы в неё мчимся на всём ходу, да ещё и жадно потирая руки, — не переставая зудел Андерс над ухом у Марианн, не забывая, впрочем, подсвечивать дорогу и галантно подавать ей руку, чтобы помочь обойти очередной нагло торчащий посередине прохода сталагмит. И если первое было крайне полезно, то во втором насущной необходимости точно не было, но им обоим это было крайне приятно. — Мередит хочет от тебя избавиться, чтобы...
— Никто не мешал захватить ей Киркволл, а затем — весь мир! — сердито оборвала его разбойница, крутя головой по сторонам. Они шли уже минут двадцать, но не увидели ни одного разбойника, ни одного мага-отступника или хотя бы гигантского паука — только маленького паучишку, свесившегося с потолка перед самым носом Хоук. Та дунула хорошенько, и он исчез. Скукота. Обычно к ним на встречу выходит целая делегация, полная проявлений разбойничьего гостеприимства: ножей, мечей, луков, небритых морд и скабрезных выражений, но в этот раз... Марианн была обижена на весь мир разом.

— Женщина, я же сказал — нет! — в который раз рявкнул на Изабеллу Фенрис, с раздражением вынимая руку из цепкой хватки и заодно декольте пиратки. Эта пара, наверное, двигалась медленнее всех, потому что эльфу приходилось ещё и тащить Ривейни, явно не считавшую поиск криминальных элементов занятием, достойным её времени. Пусть этим Авелин занимается, зря, что ли, сисек у неё совсем нет?
— По-твоему мы ещё отошли недостаточно далеко? — спросила, уперев кулаки в бёдра, Изабелла, прижимая мечника к стенке. Что-то такое приятное сердцу разгульной дамы мелькнуло в глазах эльфа, но тот всё же устоял.
— Где-то здесь бродит полтысячи разбойников и семь магов, — наставительно произнёс он, поправляя ремень заплечных ножен. — Поэтому сначала я прибью колдунов, а потом уже мр-мбр-рм... — так и не закончил фразу Фенрис, заткнутый жарким ривейнским поцелуем.
— Трофеи, трофеи! — бодро распевая эту самодельную песенку умчалась вдаль по коридору Изабелла, совершенно забыв об эльфе. Тот вздохнул — за что мне только это? — и двинулся следом, потому что если он не будет подсвечивать путь татуировками, пиратка обязательно где-нибудь навернётся.

— Не похоже это на логово, — заключила Авелин, за свою бытность стражницей повидавшая немало всяких разбойничьих притонов, лежек, стойбищ и так далее. — Ни копоти от факелов, ни непристойных надписей, ни запаха сс... — она покосилась на Себастьяна и не стала договаривать, чего там ещё не хватает. У принца почему-то стал такой вид, будто бы стены пещер и впрямь были все непристойно расписаны и разрисованы, да ещё и светящимися красками, чтобы быть видными из темноты — чадящий факел давал больше дыма, чем света.
— Тогда нам, наверное, стоит вернуться, — внёс предложение лучник, поправляя пояс. Мысль о соседстве с полутысячей разбойников храбрости ему не прибавляла, хотя, конечно, всё в руках Создателя, да убережёт он своих чад...
— Без молитв, — отрезала капитан, как всегда сурово глядя на святого брата. Тот сглотнул, сообразив, что последние свои мысли он начал высказывать вслух. — И идём дальше, пока не найдём что-то стоящее, — скомандовала она, по-строевому развернувшись в ту сторону, куда шла раньше.
— Или пока что-то стоящее не найдёт нас, — тихонечко прошептал Себастьян, вытирая текущий нос. Наверное, отступник был всё-таки прав, да и вообще — иногда лучше отступить и предоставить Создателю восстанавливать справедливость.

— С ними ведь всё в порядке, да? — обеспокоенно спросила Мерриль, озираясь кругом. Она и впрямь очень сильно переживала за своих товарищей, в пещерах может быть вообще всё что угодно — от разбойников до вартерралов, вдруг им понадобится её помощь?
— Ну конечно всё в порядке, Маргаритка, они ушли самое большее полчаса назад, — принялся опять её успокаивать Варрик, не отрываясь от любовного протирания металлических частей Бьянки маслом. Этот диалог, в котором разнилось лишь время, называемое гномом, повторялся уже в четвёртый или пятый раз, хотя заметил это, наверное, один только торгаш. Может, следовало соваться в эту пещеру всем скопом? Медленнее, но надёжнее. А то сиди, жди их, волнуйся.

— Тупик, — объявил Андерс, когда магический огонёк выхватил из тьмы не ещё один кусочек пути, а только каменную стену. — Теперь мы можем вернуться и придумать план получше, идём, — он взял Марианн за руку, торопясь увести её до того, как сюда нагрянут все разбойники, но Защитница только высвободилась от его хватки и подошла поближе к стене, задумчиво хмурясь. Как-то здесь очень свежо для тупика.
— Убавь свет, — скомандовала она, изгибая шею и глядя наверх. — Так и думала! Тупик, да не совсем, — почти под самым потолком пещеры зиял лаз — слишком узкий для отступника, но для Хоук в самый раз. Разбойница подпрыгнула, но не дотянулась. — Подсади!

— Слышишь, здесь кто-то есть, — прошептал одними губами эльф, как можно тише вытягивая меч из-за спины. Изабелла утратила какую-то часть обычной дурашливости, хищно ухмыльнулась и потянулась за верными кинжалами, чья острота всегда имела один и тот же показатель — бритвенная. Кажется, вечер переставал быть томным.

— Опять он разветвился! — артистично констатировал очевидное Себастьян, осторожно водя факелом, чтобы выхватить из темноты как можно больший участок пещеры. Перед ним и Авелин вновь было три хода, гостеприимством не отличавшиеся. И это была уже третья развилка
— Будем тянуть жребий или сворачивать направо? — повернув к лучнику голову, спросила капитан, с долей сарказма перечислив те два способа, которыми они уже успели воспользоваться по его настоянию.
— Приступим, помолясь, — то ли огрызнулся, что вряд ли, то ли действительно вынес конструктивное с его точки зрения предложение святой брат, поправляя колчан на бедре и с показной уверенностью топая в первый попавшийся ход. Ведь Хоук знала, что у Авелин на него аллергия, и она не Создатель, чтобы возлагать на него кару за грехи его!

— Один маг уже есть, — удовлетворённо сказал Фенрис, вытирая клинок мантией колдуна, валявшегося у его ног с тремя дырками, несовместимыми с жизнью. Изабелла только что-то угукнула в ответ, с азартом обшаривая карманы. В число её трофеев уже входили золотой, бриллиантовая серьга, карманный сборник непристойных частушек и...
— О, нашла! — с радостью узнавания приложила нечто кружевное и огромное к груди пиратка, а затем скомкала бюстгальтер и сунула за пазуху. — А я-то неделю назад думала что потеряла такой замечательный... — эльф закинул меч в ножны и пошёл дальше, даже не собираясь слушать. Его ведь совсем не цепляет, что неделю назад она ещё там с кем-то переспала, правда?

— Хоук, куда тебя тянет? — несколько натужно просипел Андерс, по совместительству — табуретка на полставки для Защитницы, которая стояла на нём, с интересом разглядывая, что видно в проходе. Видимо, что-то её заинтересовало, потому что Марианн подтянулась и бодро поползла по лазу, заодно убеждая личного мага:
— Да ладно, я сейчас посмотрю и обратно, — самым беззаботным голосом сказала разбойница, не видя самого тревожного выражения на лице целителя. — Вылезу вот только...
— Ага, а мы вам поможем, — раздался радостный мужской бас, которому тут же саккомпанировал грубый смех. — Пожалуйте вашу ручку, Защитница.
— А ну пусти, урод! — судя по доносящимся звукам, храбрая Хоук тут же затеяла драку, не собираясь сдаваться врагу живой. Андерс, которому мало что оставалось, смертельно побледнел и со всех ног бросился обратно к выходу, всеми силами удерживая себя от глупой и безрезультатной попытки что-нибудь сделать самому, неистово молясь про себя Создателю, чтобы с Марианн всё было хорошо.