— И когда порождения тьмы уже загнали его к скале, Пернатик распахнул крылья и... — Варрик, с неожиданным для себя упоением рассказывавший Мерриль очередную с ходу выдуманную историю о приключениях грифона Пернатика, прервался на самом интересном месте, когда ему под ноги кубарем выкатился Андерс в самом прямом смысле этого слова. От этого вид и без того несчастного мага стал совершенно помятый и встопорщенный. Из-за перьев он напоминал Пернатика, которого всё-таки догнали порождения тьмы. — Блондинчик, а чего ты один? — заметил недостачу гном, рефлекторно ощупывая рукоять Бьянки. Мерриль тоже встревожилась и потянулась за посохом. — Только не говори...
— Хоук схватили! — выпалил отступник, едва в его лёгкие попало достаточно воздуха, чтобы выдать что-то более дельное, чем хриплое дыхание.
-... что Хоук поймали, — обречённо закончил фразу Варрик, спрыгивая с валуна. — Как? Где? — гном засыпал бы мага наводящими и уточняющими вопросами с ног до головы, но тот только отмахнулся и сам всё рассказал, попутно поднимаясь на еле держащие его ноги:
— Она полезла в какой-то узкий проход, а там была засада... Я до этого лаза даже не дотянулся бы и уж тем более не протиснулся, — добавил он, как будто бы оправдываясь, что не ринулся сразу же на помощь. Маг и впрямь чувствовал себя за это виноватым.
— Хоук выберется, я уверена, — сказала Мерриль, беспомощным взглядом обводя Андерса и Варрика. — Она же сбежала из тюрьмы замка Энн! — вера эльфийки в Защитницу и впрямь была где-то около беспредельной, что всегда вызывало чувство благодарности и умиления у отсутствующей здесь Хоук.
— Но думаю, нам будет лучше ей помочь, — сказал гном, крутя головой по сторонам. — Придётся поискать обход сверху этой пещеры. Идём!

— Это была самая — понимаешь ты, самая — идиотская засада из всех, что тебя поджидали! Да я её вообще для проформы организовала, самых тупых туда отправила — и ты умудрилась попасться именно там! Да это же уму непостижимо! — Хоук только мрачно угукнула, стоя на коленях и удерживаемая двумя разбойниками за руками. Их предводительница возбуждённо выхаживала перед Марианн. У неё были все шансы победить на конкурсе двойников Мередит — если не внешне, то колючим взглядом она была тютелька в тютельку командор храмовников. Защитница сначала даже опешила от такого сходства. — И как там только всё это поместилось, а? — задала предводительница ещё один вопрос, пошебуршив ногой кучу перед собой: пузырьки, пара найдённых по дороге драгоценных камушков, сильверитовая руда, заботливо срезанные глубинные грибы, коробочка со звёздной пылью, чьи-то рваные штаны и тысяча других мелочей. Гора предметов доходила до колена. Композицию венчал лом из рукава Защитницы, проломивший не один нос, прежде чем Хоук скрутили. А ведь она его даже не успела вытащить. Плюс кинжалы, доспех и целый арсенал из ножей, заточек, финок и прочих мелких радостей криминального мира — чтобы у Защитницы не осталось козыря или ломика в рукаве, предводительница разбойников решила перестраховаться. Как оказалось — не зря. Марианн оставалось только скрипеть зубами от унижения и строить планы побега. Ломик молча вопиял об отмщении.
— Ладно, — хмыкнула двойник рыцаря-командора. — Мне ещё надо черкануть пару строк заказчику, а ты будь хорошей девочкой и никуда не уходи, договорились? — она глумливо протянула руку, чтобы потрепать Хоук по волосам, но тут же её отдёрнула, едва вырвав из хватки крепких зубов. — Дрянь! — количество кусалок у Защитницы тут же поуменьшилось — на две с половиной. Марианн сплюнула кровь и осколки зубов. Ничего, Андерс вылечит, а этой мрази белобрысой недолго землю топтать осталось, не будь она Защитница Киркволла!
— Пойдёмте, дорогая леди Хоук, — с издевательской заботливостью девушка была поднята на ноги и потащена всё теми же двумя громилами. Грязными, небритыми и, похоже, не мывшимися год, а зубы не чистившими и вовсе с рождения. Этак она от них блох и вшей нахватается — а какая же месть, если ты вся чешешься? Понятное дело, что думала Марианн о всякой ерунде, но только такие отвлечённые мысли помогали не истерить без толку. Она попала, и попала по-крупному. Разбойников здесь, может, и не полтысячи, но сотня тоже есть. И вся эта сотня скабрезно ухмыляется, глядя вслед почти раздетой ей. Создатель, пусть Андерс поторопится!

— Хм, мне кажется, мы делаем петлю, — глубокомысленно заключил Себастьян, озираясь назад. Авелин тоже оглянулась и согласно угукнула. Эти двое без нужды вообще не разговаривали, потому что капитан стражи своего далеко не самого лестного мнения о принце так и не изменила, а нарываться святому брату почему-то не хотелось. Хотя бы потому, что ближнего своего надо любить, как бы этот ближний к тебе не относился. Ну, если только он не машет мечом, в попытке тебя проткнуть.
— Полагаю, идти назад всё равно бесполезно,- немного подумав, сказала капитан, разворачиваясь в прежнем направлении. — Идём, может, мы выйдем обратно к входу, а там нас будут ждать остальные, — и пошла дальше по коридору без лишних слов. Себастьян — за ней, размышляя, что если проход ещё хоть немного сузится, то стрелять будет крайне затруднительно, по крайней мере, по врагам. А вот по Авелин — в самый раз, но Хоук не простит, да и Создатель тоже. То есть, наоборот, сначала Создатель, а потом Хоук. Но не простят. Апчхи! Вот, правду говорит.
— Благослови тебя Создатель, — машинально откликнулась капитан. Эта реплика била все рейтинги за сегодня между этими двумя.
— Спасибо, — столь же машинально откликнулся принц.
На этот раз ход разветвился всего однажды, но целеустремлённо идущие в неизвестность Авелин и Себастьян даже не заметили тёмного ответвления, плохо видного с той стороны, откуда они шли. Зря так вышло или нет, время покажет, но минут через десять оба почувствовали сквозняк, и только королевское достоинство и сдержанность сурового командира удержали их от того, чтобы ринуться бегом к выходу — мрачное подземелье давно им надоело.
Это и впрямь был выход. Ну или тот самый вход, где команда разделилась. Они сделали не то что петлю — круг, выйдя из того же центрального прохода. Только зря время потратили.
-Создатель милосердный! — радостно воскликнул святой брат, вываливаясь из пещеры и одновременно вытирая нос. Да где же этот носовой платок, храни его Андрасте?! И, кажется, здесь чего-то не хватает.
— По крайней мере, мы выбрались, — Авелин не прекращала озираться, не разделяя пока восторгов принца. — И вышли мы явно туда, откуда начинали. Но тогда где все остальные? — вот тут-то до лучника дошло чего же именно не хватает — Варрика и Мерриль, которые должны были быть тут. Он тоже принялся озираться, одновременно соображая, куда они могли деться.
— Кому-то понадобилась их помощь! — хором сказали они, уставившись друг на друга. Не самое приятное известие. Друзья где-то уже бьют антиобщественные рожи возмутителей порядка и попирателей заповедей Создателя, а они тут в обществе друг друга ерундой страдают. Так нечестно!
— Догоним Хоук! — тут же скомандовала капитан, разворачиваясь направо. — Либо поможем им с Андерсом, либо скажем, что помощь нужна Фенрису и Изабелле! Бегом! — рявкнула она так, словно была на работе, и трусцой, бряцая доспехами, припустила в нужную сторону. Себастьяну осталось только догонять.

— Предводителю разбойников — предположим, звали его Антонио, — удалось захватить Защитницу в плен. Но её друзья не собирались бросить свою подругу в беде, и вот храбрый гном, возглавив соратников, бросился ей на выручку. Он...
— Варрик, прекрати! — огрызнулся на гнома Андерс, на секунду отрываясь от созерцания огромного лагеря. Может, он был и не такой большой, но занимал всю небольшую долинку между двумя скалистыми отрогами, и пройти сквозь него незамеченными, если вы — маг в перьях, долийская эльфийка и гном с арбалетом, не представлялось возможным.
— По крайней мере, я стараюсь что-то придумать! — возмутился торгаш, машинально поправляя ремень крепления дорогой Бьянки. — Если просто так фантазия не работает, может, если я буду рассказывать историю, мне придёт что-то в голову. Или ты готов предложить блестящий план, как нам вытащить Хоук? Или ты хотя бы знаешь, где она сейчас? — перешёл Варрик в контратаку. Ему было крайне неловко признавать, что его ум, обычно скорый на подобные придумки, сейчас пасовал. Был бы это замок... Или если бы они знали, где держат Защитницу. Может, стоит прибить по-тихому какой-нибудь патруль и переодеться в их доспехи? Не самое лучшее прикрытие, да и патрулей нет. А бдительно зыркающие часовые — есть. Вот если бы их что-то отвлекло, тогда бы имело смысл попытаться.
— Нет, не знаю, — скрипнул зубами маг, вновь пристально наблюдая за лагерем. О Создатель, пусть Марианн только ещё жива!

Злодеи не умеют держать в плену главных героев. То из камеры найдётся потайной вход, то охрана ушками хлопает, то придёт на помощь кто-нибудь из товарищей. Если она останется жива, то обязательно объяснит Варрику, насколько плохо злодеи держат в плену героев!!! Хоук была готова выть, если бы это хоть как-то помогло её освобождению, но ей и дышать-то было не совсем удобно, не то что говорить. Когда ты сидишь на коленях с запястьями, привязанными к лодыжкам — это и впрямь трудно. Больно, кстати, тоже. А ещё вокруг неё был целый разбойничий лагерь, в котором каждому второму нужно было сходить поглазеть на связанную Защитницу в одном нательном белье. Марианн в очередной раз дёрнулась, пытаясь ослабить верёвки. Бесполезно. Только вызвала довольный смех охраняющих её небритых рож. Жаль, что она не маг, как сестрёнка. И ещё жальче, что не умеет превращаться в дракона.

— Может, мы разминулись с Хоук в одном из этих переходов? — спросил Себастьян, на всякий случай ощупывая лук. Они уже слишком долго идут, не встретив ни одного врага — это всегда плохой знак, предвещающий встречу со всей бандой в конце пути.
— Может, — кивнула Авелин. Она шагала всё так же чётко и ритмично, словно на смотре стражи наместником, даже не думая запыхаться или сбавить темп. — А может, и нет. Разделяться, чтобы проверить — не самая лучшая идея, так? — святой брат был вынужден признать, что так.
Но не успели они сделать и десятка шагов, как дальше по коридору раздался милый сердцу любого стражника матершинный говорок —предвестник хорошей драки и премии от начальства. Правда, вот уже который год это начальство сама Авелин, но говорок от этого милее быть не перестал. Если стукнуть по голове не слишком сильно, то можно будет потом спросить дорогу. Был бы ещё регулятор яркости доспехов Себастьяна — вот уж с кем в разведку ходить бесполезно. Несущий свет Создателя брат нёс его настолько в буквальном смысле, что его можно было использовать в качестве маяка, посадив на голову одного из Близнецов. Согревая себе душу картиной принца, сидящего в десяти метрах над уровнем моря, капитан замедлила шаг и сделала знак Себастьяну держаться настороже. После этого принца стало совершенно неслышно, но всё так же видно. Хотя бы плащ с собой носил для скрытных атак.
— Чё, реально поймали?
— Ага, как курёнка в ощип, хе-хе.
— И чё, реально заплатят?
— Ну, если Кирпич поделится — то и нам перепадёт с наместничьего стола. Ну, или если наш курёнок не сбежит.
— Да куда ж эта проклятая баба денется?
— Ты щас про какую из двух?
И стало понятно Авелин, что ни Мора в этом разговоре ей не понятно. Ну, кроме того что они кого-то поймали. Неужели?..
— Стоять, работает стража Киркволла! — рявкнула капитан, вылетая из-за угла. — Лечь на пол, руки за голову! — от неожиданности два лица небритой бандитской национальности застыли, как вкопанные, но до обидного быстро прочухались, а им на подмогу уже бежал десяток других столь же щетинистых личностей. Затренькала тетива, залязгала сталь.
— Да прибейте же лучника! — пришла в голову кому-то светлая идея.
— Как, на ощупь?! — резонно возмутились товарищи этого семипалатного ума. — На него смотреть-то больно! Ай! — и в самом деле, если бы не сияющий Себастьян, вряд ли бы Авелин смогла отражать атаки целого десятка, пусть и в узком проходе, где они выстроились по два.
Исход этой битвы был предрешён. Стукнув как следует эфесом по маковке, чтобы не дёргался раньше времени, капитан схватила своего последнего противника за шкирку и оттащила за трупы, а потом реквизировала пару поясов у мертвецов, чтобы связать пленника.
— А может и не девять из десяти. А девятнадцать из двадцати, — сказала она самой себе, потуже затягивая путы. Нужно узнать, кого они здесь ждали и куда выходят эти туннели.
Бандит говорил с охотой. Правда, одни только ругательства в адрес волков позорных. Можно было бы переключить канал ударом кулака по настроечному фейсу, но при святом брате было как-то неловко. Ещё раззудится на какую-нибудь враговозлюбительную тему. Но Себастьяну самому надоело ждать, и он от души тыкнул стрелой в пятку разбойнику — видимо, через пятки свет Создателя доходил лучше всего. Мордоворот взревел, но с большой охотой ответил на все вопросы, которые только мог: кто? Почему? Кого? Зачем? Куда?
Кто они? Банда под предводительством Кирпича. Не, это не мужик, а баба. Почему прозвище такое? Да вы её рожи не видели, так кирпича и просит, чесслово, капитан, я гнать не буду. Кого ловим? Защитницу сотоварищи, кого ж ещё. Зачем ловим? Ну дык ясно же, что заказали нам её. Куда должны отправить? Знать не знаю, это всё у Кирпича надо спрашивать. Ой, а можно не провожать вас? Знаете ли, любимая грыжа выпала, ковылять тяжко. Вот вы сейчас прямо по коридору, а на перекрёстке свернёте налево... или направо? Нет, налево, гадом буду, если нет! И на поверхность выйдете, ага. А я вот туточки посижу, ага...
Со вздохом Авелин оставила этого труса. Ну, никто и не ожидал, что он станет сражаться на их стороне, но дорогу мог бы и показать, чтобы можно было лично дать под рёбра, если вздумает врать и плутать. Ладно, пока они ему поверят.
Как ни странно, бандит не соврал. Но лучше бы правды он не говорил...
— Что мы будем делать? — шёпотом спросил Себастьян и Авелин, стоящей с самым каменным лицом. Сотня бандитов о-о-очень обрадовалась, увидев знакомые доспехи с оранжевыми вставками и рыжие волосы, привлечённая ярким блеском доспехов святого брата. Какой бы у них ни был заказ, а поквитаться с честным и неподкупным капитаном стражи захотелось всем.
— Бежать, — лаконично ответила ему Авелин. Хоук может и подождать немного.

— Ой, смотрите, — Андерс и Варрик, спорящие о том, стоит ли сделать подкоп или притвориться кустиками, раздражённо обернулись на Мерриль. Эльфийка радостно указывала куда-то на край долинки. — Кажется, Авелин и Себастьян тоже хотят помочь Хоук!
— Где?! — быстро шлёпнулись животами на камень и поползли к краю низкой скалы, с которой они наблюдали за лагерем, гном и маг. — И впрямь Авелин и Себастьян... — дальше никто продолжить не смог, зачарованно наблюдая, как с воплями: «Лови Рыжуху!» весь лагерь сорвался с места и ринулся за бодро удирающими латно-оранжевой и сверкающе-белой фигурками. Через минуту долинка оказалась пуста, а плато огласилось азартными выкриками.
— Ну, чего лежим! Бежим к Хоук! — не успел Варрик закончить свою здравую идею, как отступник с хорошей спринтерской скоростью уже сорвался вниз, спровоцировав небольшой камнепад и подняв тучу пыли. Такой случай упускать было нельзя.
Не всем разбойникам повезло отправиться в погоню за капитаном — четвёрка заторможенных превратилась в ледяные фигуры прежде, чем успела потянуться за мечами. Андерс промчался по лагерю хуже любого природного катаклизма, магией снося и сжигая всё, что оказывалось на его прямом пути.
— Хоук! — отчаянно звал целитель.

— Хоук! — Марианн воспрянула духом, а её охранник, не рискнувший выйти на азартные вопли, сначала застыл, а затем метнулся к ней, приставляя нож к горлу девушки.
— Только рыпнешься, и я... — он так и не закончил фразы, снесённый к стене каменным кулаком. Андерсу совершенно не нужен был сейчас дух внутри, чтобы казаться воплощением Мести. Впрочем, через секунду суровый брутальный вид мага пропал, и он кинулся к разбойнице.

— Поздравляю, теперь ты точно меня спас!
— Создатель, я тут чуть с ума не сошёл, а ты всё шутишь!.. Почему ты в таком виде?!
— Угадай!
— Ладно, мы сейчас чего-нибудь найдём... Вот...
— Андерс, а можно мне перья?
— Нет! Влезай в мантию, я кому говорю!
Варрик перезарядил Бьянку, тихонько посмеиваясь. Ну, по крайней мере, Хоук не пострадала, если сейчас пытается выторговать у отступника его накидку. Через минуту появилась и она сама — босая, но в зелёной мантии, которая у Андерса была либо не убиваемой, либо одной из многих точно таких же, висящих у мага в шкафу. Следом за ней вышел и целитель в штанах и перьях на плечах. Изабелла бы оценила.
— Порву на тевинтерский флаг! — рявкнула Марианн, не уточняя кого и когда, но выглядя крайне решительно. Откуда-то в её руке появился небольшой обоюдоострый ножик — знать, где именно она его прятала, не хотелось никому. Ничего из снаряжения Защитницы не нашлось, так что разбойница просто позаимствовала ботфорты у Мерриль, надев их под тихие рыдания Варрика. Эльфийка от расставания с обувью несчастной не выглядела.
— Итак, хоть и не полным составом, но команда Защитницы была вступить в игру на поле соперника!.. Ох, Блондинчик, не смотри на меня таким взглядом! Недавно Авелин попросила меня прокомментировать дружескую игру между командами Киркволла и Старкхэвена, наверное, до сих пор не отпустило... — пожал плечами гном, когда маг посмотрел на него как на душевнобольного, хотя если кто и мог претендовать на звание сумасшедшего, так это он... ещё Мередит, Орсино и половина всего города!
Хоук ни на кого внимания не обращала, распространяя вокруг себя мрачную ауру. На ходу она подобрала оставшийся на месте, где её перетряхивали, ломик, завалявшийся среди нерастащенного хлама. Ей даже стало как-то обидно — хороший же инструмент, в хозяйстве полезный, а им пренебрегают!
— Мередит?! — ахнул на заднем плане Андерс. Но это, конечно, была не она.
— Бросила легавую, чтобы выбраться самой — умно, — хмыкнула Кирпич, а в угоду ей заржала группа поддержки за её спиной. Кажется, не все из шайки имели счет к Авелин. Но что такое десяток разбойников на двух магов и арбалетчика?
Рыча, не очень героически, но проникновенно, Марианн сцепилась с предводительницей, и никто из них двоих не собирался брать другую в плен живой. Обе стороны издавали вопли дерущихся кошек, лязгали железом и крутились друг вокруг друга, пытаясь зацепить или найти уязвимое место в броне. Уже все разбойники лежали с болтом, с сосулькой или лишней прожжённой дыркой на выбор, а женщины никак не могли выяснить, кто именно получит билет на скорый рейс Тедас — Престол Создателя.
— Может, стоит помочь Хоук? — несколько неуверенно спросил отступник.
— Зачем? Пусть Хохотушка выпустит пар, — пожал плечами Варрик. Да и зрелище было что надо — противницы уже почти не использовали оружие, перейдя в ногопашную. Азарта за это время у них ничуть не поубавилось.
— Кто меня заказал?!
— Увидишь — узнаешь!
— Не дождёшься! Лучше говори по-хорошему!
— Не хорохорься! Нас — рать! То есть, сотня. Сдавайся, кому говорю!
— Ферелденцы не сдаются! — рявкнула Марианн, размахиваясь от всей широты лотерингской души, и... Кирпич рухнула на траву с разбитым виском. Защитница досадливо сплюнула — ну и как она теперь получит ответы на свои вопросы?!
Но стоило ей оторваться от созерцания поверженной противницы, как её чуть удар не хватил — отряд рассосался по лагерю, и каждый был занят исключительно своим делом: Варрик с интересом разглядывал какие-то бумаги, Мерриль наблюдала за бабочками, а Андерс что-то там писал на коленях! Хоук обиженно подогнула ноги и шлёпнулась в траву. Прошло ещё минут десять, прежде чем её товарищи заметили окончание поединка.
— По-моему, что-то тут не так, — задумчиво сказал целитель, оглядываясь по сторонам. Правда, он никак не мог вспомнить, что именно.
— Ну что ж, я думаю, у истории о сестре-близнеце Мередит, задумавшей похитить Защитницу найдётся достаточно слушателей, — удовлетворённо заключил гном, шаря по карманам мёртвой предводительницы. Увы, ни писем, ни каких либо ещё зацепок в её карманах не обнаружилось. Обычно им больше везло. Эта знала, что письма надо сжигать. Вопросов была уйма, а ответ один, да и тот неправдоподобный. Если уж рыцарю-командору потребовалось поймать Хоук таким образом, то зачем отправлять всех их — чем больше народу, тем меньше шансов на успех. Да и подозрения очень быстро упали бы именно на неё. Хотя... если одна половина людей, которые видели Марианн идущую в казематы была бухой, а вторая — храмовниками, то кто может дать свидетельские показания?!
— А что там она говорила насчёт легавой? — пнула труп противницы Марианн, заодно почёсываясь между лопатками. Она ведь вроде бы никого не бросала. — И кстати, где весь лагерь?
А вот Варрик и Андерс в ужасе переглянулись. Вот что было не так!
— Авелин и Себастьян! — хором сказали они, вытаращившись друг на друга. — Разбойники побежали за ними!
— Так чего мы стоим! — Хоук разом побледнела, подскочила и побежала даже ещё быстрее, чем Андерс десять минут назад. Авелин, конечно, самая суровая женщина изо всех, виденных Марианн, но явно не настолько!.