Посыльный перехватил его на полпути к Арене, коротко поклонился и передал сложенный вдвое небольшой лист бумаги. Со стороны это выглядело как если бы магистра приглашает на свидание очередная пассия.
Но вот только в правом верхнем углу записки — гербовая печать Империи, вплавленная магией и лириумом, которую не подделают даже искушенные мастера. А почерк — недовольно-резкий, с острыми линиями — Вигорт знает на память.
«Прибыть немедленно».
А еще он знает, что если его светлость Архонт Гессариан переходит на такой тон, с ним лучше не спорить. Во избежание, так сказать.
Вигорт встряхнул головой — предчувствие неотвратимой развязки засосало где-то под сердцем — оглянулся на уже видневшиеся за крышами домов кольца Арены, взмахом руки подозвал к себе дожидавшегося посыльного.
— На Арене в седьмой ложе найдешь магистра Руфиуса, передашь ему, что я не смогу прийти. Если что, пусть дождется меня дома. Ступай.
Молодой парень беззвучно шевельнул губами, про себя повторяя сказанное. Гонцов учили не вникать в смысл диктовки, просто запоминать наизусть, дабы слова адресанта не выпали из головы, что бы ни случилось. Наказание за искаженное сообщение было таким, что даже хладнокровно относящийся к истязаниям Вигорт предпочитал находиться подальше от тюремных казематов.
— Что-нибудь еще, мессер?
Вигорт коротко качнул головой, развернулся, направляясь в сторону Залов Сената. Дворец Архонта располагался всего через один проулок: Гессариан был уже стар и не любил тратить время и силы на долгие прогулки.
Впрочем, если выжившие свидетели не лгут, сил у Архонта было еще вполне достаточно.
 
Маг знал, почему его вызывают; причина могла быть только одна, и о ней ему вчера ночью сообщила неожиданной тенью явившаяся Инесеа. Своевольная магистресса покинула его башню только под утро, наглядно и чувственно продемонстрировав, как она умеет подчинять себе даже самых упертых мужчин.
Если быть честным, Вигорт не особенно сопротивлялся.
Удовольствие было обоюдным, а магистр уже слишком давно не позволял себе ничего подобного, полностью погрузившись в круговорот имперских дел и проблем. И подобная… разрядка оказалась более чем кстати.
О личных причинах Инесеи он предпочитал не задумываться.
Тем более новости, которые она сообщила, были действительно неутешительными.
Даже более чем.
Следуя измененному приказу, дивизион Ист-Архена двинулся на юг и неделю назад на землях цириан столкнулся с наступающими отрядами варваров.
И был полностью, беспощадно истреблен.
Вигорт горько скривил губы. Да, он не рассчитывал на поражение, но исключать такую возможность тоже было нельзя. Слишком сильным было предчувствие — предчувствие липкой заразы, расползающейся в воздухе; слишком ярко жгло солнце, словно предвещая гибель. Он читал знаки в пламени и на небе, и не верить им означало стать слепцом.
Оставалось надеяться, что теперь Архонт тоже поверит.
 
В просторной приемной зале было прохладно, в отличие от обжигающего городского зноя. Гессариан был прирожденным стихийником, и поддерживать такие чары хотя бы в собственном особняке было делом статуса.
Вигорт развернулся, когда гулко хлопнули двери. Склонил голову в поклоне.
— Архонт.
— Идемте, — сухо бросил пожилой маг, не снисходя до приветствий. Магистр промолчал, в несколько шагов догнал свернувшего куда-то в боковой коридор Архонта. Чутье подсказывало, что ситуация на деле может оказаться намного хуже, чем ему вчера поведала Инесеа.
К тому же кто мог бы дать гарантию, что магистресса рассказала ему всю правду…
— Полагаю, вы догадываетесь, зачем я позвал вас, Вигорт.
Боевой маг уклончиво передернул плечами, мельком оглядывая небольшую комнату. В личном кабинете Гессариана ему еще бывать не доводилось, и детали словно против воли врезались в сознание, отвлекая от разговора. И потом, Вигорту совершенно не хотелось начинать с покаяния.
Архонт раздраженно махнул рукой, тяжело опустился в резное кресло.
— Садитесь, Вигорт, не маячьте перед глазами. Я достаточно хорошо вас знаю, чтобы не ошибиться. Ист-Архен.
Отпираться не было смысла. Магистр коротко кивнул, уверенно встретился взглядом с водянисто-голубыми глазами собеседника.
— Это был не бунт, ваша светлость. А вынужденная необходимость.
Недоговоренное «если бы только вы» повисло в воздухе.
Гессариан откинулся на спинку кресла, устало прикрыл глаза. Небрежно повел рукой, и в воздухе повеяло искристой морозной свежестью, словно бы посылая бодрящий разряд вдоль позвоночника.
— В другое время вы бы уже оказались в застенках, — сухо бросил Архонт. Поморщился. — Но вы оказались правы, демон вас раздери. Болезненно правы. Весь дивизион Ист-Архена был уничтожен восемь дней назад.
Вигорт слегка наклонил голову набок.
— Эти новости достоверны?
Гессариан сдавленно засмеялся, как закашлялся.
— Да, мессер. Варвары не берут пленных, но они отпустили троих чудом выживших на поле битвы, чтобы те могли рассказать нам о произошедшем. И передать послание Пророчицы тиранам и работорговцам.
Да, звучит более чем достоверно.
Маг приподнял бровь.
— «Тиранам»?
— В их понимании это очевидно, — раздраженно произнес Архонт. Рассеянно проследил кончиками пальцев резную линию подлокотника. — Цивилизация не может прийти с миром, она взимает свою плату. Прогресс должен окупаться кровью… Но этого никогда не понимали. И сейчас они готовы разрушить все, что созидалось веками.
Империя. Древняя, священная Империя.
Вигорт стиснул зубы, резко выдохнул, заставляя себя сфокусироваться на настоящем. На поиске решения.
— Их численность?
— Больше, чем мы думали. Больше, чем вы рассказали, — морщины на высоком лбу старого мага проступили еще более отчетливо. — Доктрина о всеобщем равенстве и свободе всегда популярна среди черни, Вигорт. Рабы бегут из городов и присоединяются к армии Андрасте. Такими темпами нам скоро будет нечего им противопоставить.
Солнечный луч скользнул по мягкому ковру, сплетаясь с искусно вышитым узором.
— Надо отозвать дивизионы из провинций, — резко произнес магистр. — Объявить набор рекрутов среди аристократии. Пора им наконец отработать свои титулы.
Гессариан только криво усмехнулся.
— Гонцы были посланы еще вчера, Вигорт, как только я узнал о случившемся. Но им всем потребуется около недели, чтобы добраться до командиров, а смена диспозиций затянется еще как минимум на месяц. Войска Андрасте идут на север быстрым маршем… И хоть вы своим вмешательством выиграли нам немного времени, его все равно может не хватить.

Вигорт отвернулся, покусывая нижнюю губу, — дурацкая привычка, въевшаяся в кровь еще с детства.
Старик прав: одного Центрального не хватит, чтобы удержать столицу, а новобранцы из магов слишком неопытны, чтобы составить костяк армии. Таких, как он, магистров, умеющих подчинить Тень, не так и много.
Они действительно чересчур обленились.
Чересчур привыкли к комфорту и собственной безнаказанности.
— Нужно задержать их, — вслух произнес Вигорт, мысленно перебирая все возможные варианты. — Открытое сражение невозможно, мелкие подвижные отряды они сметут как лавина, даже не заметив их. Остается… дипломатия.
Дипломатия.
Если бы ему кто-нибудь хотя бы год назад обмолвился о том, что Тевинтерская Империя должна будет опуститься до переговоров с варварами, он первым бы посчитал это оскорблением. А говорившего — опасным безумцем.
Все меняется. Все меняется слишком быстро.
Гессариан медленно наклонил голову, исподлобья взглянул на поднявшегося с кресла и стремительно расхаживавшего по кабинету мага.
— Да, это единственный вариант. Уговоры, посулы, обещания… Надо тянуть время. Пока мы можем пообещать что угодно, вплоть до отмены рабства. Варвары глупы, они должны поверить и подождать… Хотя бы столько, чтобы все дивизионы успели подойти к Безмолвным Равнинам.
Вигорт кивнул.
— Кто отправится посланником? Это должен быть кто-то из наших, только так мы сможем убедить их в серьезности наших слов.
Он уже ждал ответа.
Уже знал его.
— Полагаю, вы справитесь, Вигорт.
Магистр заставил себя выровнять дыхание, повернуться, расслабить и распрямить плечи. Холод-сталь сверкнула во взгляде, пробежалась по венам отголоском морозного бриза, влилась в ровный голос.
— Да, ваша светлость.
На самом деле он прекрасно понимал, что других кандидатов, помимо него, попросту нет. Слишком многое стоит на кону.
Снова на юг.
— Они разбили временный лагерь у озера Селестин, как доложили наши разведчики, — негромко и глухо произнес Гессариан. — Если успеете выехать сегодня, то, вполне возможно, застанете варваров там.
Вигорт коротко кивнул. Он успеет.
— На сколько мне надо будет задержать их?
— Самое малое на несколько недель, — задумавшись на мгновение, ответил Архонт. Тяжело поднялся из кресла, нервно переплел сухие пальцы. — Говорите им что угодно, Вигорт. Говорите, что мы прониклись их силой, что хотим ближе познакомиться с их верой, что готовы идти на уступки. Спрашивайте, чего они хотят. Лгите, если придется… Разикале и Лусакан да хранят вас в этом походе.
— Во имя Архонта, — бесстрастно-холодно отозвался Вигорт.
— Во славу Империи, — произнес или, скорее, прошептал старый маг. — Идите, мессер, и ждите вестей от меня. И не рискуйте понапрасну… Ваша жизнь еще понадобится.
В этом он точно не сомневался.
Магистр отрывисто и сухо поклонился, стремительно развернувшись, покинул кабинет. Спускаясь по широкой лестнице главного холла, он позволил себе в последний раз глотнуть пронзительно холодного воздуха — и вырвался в обжигающий дневной зной.
Там, куда он едет, его ждет одно лишь солнце.

Сборы будут короткими: его магия всегда при нем, а на что ему сдалось золото в краю, где едва ли знают, что это такое. Варвары не ценят искусство и богатство — одну только волю и силу, а уж это не купить и не променять.
Вигорт криво усмехнулся. Ну вот и посмотрим, что из этого выйдет.
— Мессер!
Он обернулся; конечно же, магистресса дожидалась его, чтобы узнать из первых рук, чем все закончится. Передернул плечами, чуть сбавил шаг, позволяя ей нагнать его. Любезничать не было времени.
— Раз вы еще не в кандалах, значит, все лучше, чем я думала, — насмешливо произнесла Инесеа, но в этом игривом тоне ему почудилось напряжение.
Вигорт смотрел только на горящую полоску горизонта.
— Я еду на юг. Она все-таки запнулась, неловко ухватила его за локоть, заставляя перевести взгляд на нее. Жадно и пристально всмотрелась в его лицо, словно отыскивая там ответы на только ей известные вопросы.
— Значит… будет война?
Вигорт услышал чересчур отчетливо проскользнувшую в спокойном, плавном голосе знающей себе цену женщины ноту тщательно скрываемого страха. И с трудом заставил себя не поморщиться, словно от брезгливости.
Все они чувствовали это, и все предпочли сделать вид, что все в порядке. Ну что же, отсиживаться в норах больше нельзя.
Иначе выкурят огнем.
— Будет война, — сухо ответил маг. — Архонт собирает дивизионы к столице. Полагаю, с завтрашнего дня будут объявлены наборы в рекруты среди аристократии.
Это не было злорадством — простой констатацией фактов. Инесеа застыла на миг, но тут же справилась с собой. Шагнула назад, вздернула голову, гордо распрямила плечи — истинная, чистокровная тевинтерка, знающая, что такое власть, и умеющая ею распоряжаться.
Она не сдастся так быстро.
В ее темных глазах Вигорт видел отражение шагнувшей на грань краха Империи — как еще одно предзнаменование.
— Да хранят вас Древние, мессер, — тихо произнесла магистресса.
Он коротко кивнул.
Империя выживет. Любой ценой.