ЭДЛАНД (При Остагаре)

Частица былого

Ближе к вечеру группа двинулась дальше. Времени вполне хватало, чтобы добраться до цели, без лишнего шума проникнуть в пещеру и подорвать её, вместе с мерзкими существами. Через три часа Эдланд заметил первые небольшие группы порождений тьмы, которые рыскали по лесу в поисках пропитания. Обойти их было не сложно, но следом за одной группой стали появляться и другие. Более крупные, более свирепые и невероятно голодные. Тихо обходя одну из таких групп, Эдланд заметил, как несколько этих существ набросились на своего собрата и, разорвав его на куски, стали пережёвывать поражённое скверной мясо. В округе совершенно не осталось живности. По пути Катрина обращала внимание на обглоданные кости животных, которых попадалось очень много. Скоро эти существа двинутся в сторону Остагара, где полно свежего мяса. Леонар обходил очередной ухаб, как вдруг из-за дерева, стоявшего на возвышенности, вынырнул генлок и бросился на него. Катрина, которая была недалеко от парня, услышала тихие звуки борьбы и бросилась на помощь. Через мгновение она заметила Леонара, которого оседлало порождение тьмы и пыталось вонзиться в шею своими острыми зубами. Однако Леонар подставил руки под подбородок генлока и пытался его сбросить. Заметив Катрину, он выгнул руки, оттолкнув голову твари как можно дальше от своей шеи. Сильным броском кинжала девушка сбила существо с напарника, угодив в щёку. Развернувшись, Леонар выхватил стрелу и вонзил в глаз генлоку.
— Дыхание Создателя! Я думал, что мне конец... — Проговорил он, переводя дыхание.
— Хорошо, что шума не наделал. — Спокойно отозвалась Катрина. — Давай по внимательнее.
Леонар кивнул. Как только подошли остальные он снова двинулся вперёд. Эдланд отправился вместе с ним. Оставшийся путь пришлось идти чуть ли не на цыпочках. Порождения тьмы, ближе к своему логову, были плохо организованы и разбредались по всей округе. Вот тут и пригодились способности Эдланда, Катрины и Леонара. Тихо и бесшумно, выскакивая из тени огромных деревьев, они устраняли одиночные препятствия и группы, состоящие из двух порождений тьмы. Однако компании больше трёх существ они предпочитали обходить. Но совсем скоро эта возможность пропала. При входе на глубинные тропы оказалось слишком много порождений тьмы. Как и сообщали разведчики, тут были все их представители. Огры, гарлоки, крикуны и генлоки скитались по округе, словно бешеные животные. Они огрызались друг на друга. Некоторые дрались, отрывая и отгрызая куски плоти от своих врагов. Зловонный запах моровой плоти, смешанный с сыростью и вонью мёртвых существ, вызывал тошнотворное отвращение. Риори и Катрина даже натянули тканевые маски, чтобы хоть как-то заглушить эту вонь.
— Невероятно... И это только одно их логово! — Шёпотом ужаснулась Катрина.
Вход был огромной дырой, примерно в два, а то и три, человеческих роста. И достаточно широк, чтобы самый крупный огр мог беспрепятственно пройти. Дыра эта была проделана в крупном холме, и выходила на открытую местность. Видимо огры расчистили её, поскольку во многих местах виднелись обломанные пни от деревьев. Порождения тьмы хоть и подчинялись своим инстинктам, но доля разума в них так же была. В то же время они подчинялись архидемону, безоговорочно. Этот великий дракон может потребовать от них биться лбом об деревья, и они будут это делать. Если же архидемон ещё не найден, то порождения тьмы, ведомые неким зовом, изроют глубинные тропы вдоль и поперёк, чтобы отыскать своего бога. Именно так, давным-давно, начинались Моры. Но благодаря отваге людей, эльфов и гномов, а так же Серым Стражам, порождения тьмы были повержены уже четыре раза, а архидемоны, ведущие их в бой, уничтожены. Из дневника своего прадеда Агонис многое узнал об этих существах, об архидемоне, и о том, какую жертву несёт Серый Страж, который нанесёт этому великому дракону решающий удар.
— Их тут полно! Агонис, я не представляю, как мы проберёмся внутрь по открытой местности... — Сомневался Эдланд.
Агонис понимающе кивнул головой.
— Мы должны отвлечь их... — Согласился он. — Но как?
Все разом задумались. Между ними и входом стояли несколько десятков существ. Опасных, пораженных скверной. Если хоть одно заметит их группу, то даст сигнал остальным. И тогда всё будет кончено. Агонис вздохнул.
— Я отвлеку их. Наше задание куда важнее, чем наши жизни... Если повезёт, то затаюсь в лесу после того, как вы попадёте внутрь.
— Нет, друг. Это не выход! — Тихо возмутился Леонар.
— Что ты можешь предложить? Я не вижу другой возможности попасть внутрь.
Вдруг Агонис почувствовал прикосновение на своём плече. Риори старалась привлечь его внимание, и как только все посмотрели на неё, она уселась на корточки и что-то тихо произнесла. Из кончиков пальцев вырвались множество сверкающих синих пылинок. Они кружились, словно танцуя, и поражали своим блеском. Риори сделала несколько движений рукой и пылинки стали скапливаться, образуя объёмный объект. Спустя несколько секунд остальные поняли, что пытается сделать эльфийка. Перед ними стояло животное. Антилопа. А точнее — её магическая копия. Риори улыбнулась, увидев понимающий взгляд у остальных.
— А скольких ты можешь создать? — Поинтересовалась Катрина.
Риори сняла со своего пояса несколько маленьких бутылочек с тёмно-синей жидкостью. Оценив, насколько хватит этой маны, эльфийка хитро улыбнулась Катрине, давая понять, что довольно много.
— Ах, ты ж моя остроухая умница! — Улыбнулась Катрина в ответ.
Порождение тьмы сидело возле неаккуратно разведённого костра, жадно впиваясь зубами в кусок мяса, оторванный от ноги своего бывшего товарища. Гарлок, причмокивая, смаковал свой деликатес, пока его внимание не привлекло движение возле деревьев. Присмотревшись, существо радостно взвыло, и из его пасти полилась густая слюна. На окраине открытого пространства появилась антилопа. За ней ещё одна, а чуть позади, вышли ещё несколько. Гарлок взревел сильнее, не веря своему счастью, и привлёк внимание находящихся рядом порождений тьмы. Хоть было уже темно, цепная реакция распространилась по всей округе, когда появилось ещё около семи животных. Антилопы рванулись с места, удирая прочь от входа на глубинные тропы, однако они и не собирались скрываться в лесу. Порождения тьмы с рычащими звуками бросились ловить свой ночной ужин. Вся группа уставилась на эту картину, не в состоянии отвести взгляд. Несколько десятков злобных, рычащих тварей гонялись за десятком антилоп. Некоторые стреляли из самодельных луков. Один огр, схватив небольшое, недавно поваленное дерево, пытался угнаться за одной из них, размахивая этой дубиной. Пара таких взмахов обрушилась на его более мелких собратьев. Поняв, что эта затея обречена на неудачу, он бросил дерево. Вырвав из земли огромный камень, огр швырнул его в антилопу, но промазал и с недовольными рыками потянулся за следующим снарядом. Животные словно заигрывали с детьми мора, отбегая на небольшое расстояние и останавливаясь, пока те их не догонят.
— Идём! — Привёл в чувства остальных Леонар и указал на образовавшийся проход.
Обходя костры и оставаясь в тени ночи они медленно двигались ко входу. Один генлок чуть было не налетел на Эдланда, желая быстрее ухватить себе кусок свежей добычи. Парень быстро среагировал. Он схватил генлока и, используя его же инерцию, провёл бросок. Порождение тьмы рухнуло на землю, но не издало ни звука. Эдланд с силой вдавил в пасть генлоку свой походный рюкзак, выхватил с пояса кинжал и вогнал его с глухим треском в висок существа. Порождение тьмы сразу стихло, слегка подёргивая конечностями. Антилопы Риори достаточно далеко увели большую часть Порождений. Благодаря этой отвлекающей магии группа добралась до входа.
— До назначенного срока ещё двадцать минут. Но стоит поспешить, если хотим выбраться. Вперёд! — Скомандовал Агонис и, обнажив щит и меч, двинулся внутрь пещеры.
Остальные последовали его примеру. Риори с помощью магии зажгла факел и стала идти следом за командором, освещая дорогу. Хоть это было опасно, но проход был тёмным и далеко не ровным. Леонар периодически закреплял свёртки со взрывчаткой к стенам пещеры. До потолка было не дотянуться, однако Дункан предупредил, что взрывчатка достаточно мощная, и что она спокойно обвалит подобный проход, даже если будет валяться на земле. В фитиле, по сути, не было необходимости. Взрывчатка обладала не только разрушительной ударной волной, но и сильным поджигающим свойством. Достаточно было разместить заряды на равном расстоянии и поджечь единственный фитиль на первом заряде в цепочке. Туннель был достаточно длинным и постепенно спускался на приличную глубину. Удача улыбнулась друзьям, так как по пути они не встретили ни одного Порождения Тьмы. Вскоре Агонис попросил Риори затушить факел, так как впереди показалось тусклое свечение. Буквально через минуту они вышли на Глубинные тропы. Возле прохода находились трое гарлоков. Один из них стоял спиной ко входу, а двое других что-то жевали возле разведённого костра. Эдланд тихо подкрался к жертве и, вонзив в спину кинжал, резко дёрнул его вверх, разрезая плоть существа и прорубая его рёбра. Двое других гарлоков тупо уставились на своего собрата, не понимая, почему тот корчится. Поверженный гарлок звучно упал на колени, а затем и вовсе обрушился на землю, заливая её чёрной кровью. Увидев стоящего Эдланда двое других хотели громко зарычать, чтобы позвать подмогу, но успели издать только негромкие хрипы. Выскочив из-за спины Элданда, Катрина и Леонар пробили им глотки кинжалом и стрелой. От мощного выстрела Леонара, гарлок попятился назад и упал в пропасть, на дне которой бурлила вулканическая лава. Агонис и Эдланд быстро скинули двух других вслед за первым. Это были Глубинные тропы, однако, не гномьей работы. Порождения тьмы приложили не мало труда, прежде чем выйти на поверхность. Пещера была достаточно просторной. Примерно тридцать метров в диаметре с несколькими, поставленными на скорую руку, колоннами. Стены и потолок так же укрепили не слишком надёжно, поэтому если взрыв произойдёт, то обрушится не только проход, но и вся пещера. В другом конце этого небольшого помещения так же был проход, ведущий ещё глубже к тем ходам, которые некогда построили умелые гномы. Леонар продолжал ставить заряды, которые уже подходили к концу.
— Лео, ну что там? — Поинтересовался Агонис.
— Последний заряд. Идите к выходу, я догоню вас.
Агонис кивнул и махнул остальным, чтобы шли к выходу. Хоть подниматься было тяжелее, ноги всё же были более послушны, чем несколько минут назад, когда спускались в это логово. Когда группа почти дошла до выхода, к ним присоединился Леонар.
— Фитиль зажжён. У нас несколько минут, пока тут всё не рухнет. Когда это произойдёт, нам лучше дышать свежим... — Леонар не успел договорить, как вдруг услышал пронзительный рёв Порождений тьмы. Перед ними оказалось около шести существ с факелами, которые тут же бросились на незваных гостей. Оттолкнув щитом сразу троих генлоков, Агонис заметил позади них ещё нескольких врагов, бегущих на подмогу к своим собратьям.
— Прорываемся!!! — Закричал он и, сконцентрировав силы на выставленном щите, стал теснить набросившихся генлоков. Эдланд одной рукой так же упёрся в щит Агониса, а второй рукой размахивал чёрным мечём, атакуя и защищаясь от вражеских выпадов одновременно. Риори метала в более агрессивных существ ледяные сгустки. Один из генлоков пробился за щит, но тут же получил мощный удар от Леонара. Распластавшись на земле, генлок был добит Катриной. Казалось, что всё идёт гладко, и через мгновение они прорвутся к выходу, однако Агонис и Эдланд ощутили резко увеличившееся сопротивление. Раздалось до боли знакомое рычание. Ко всей мерзкой братии присоединился огр.
— Смилуйся Создатель! — Выкрикнул Эдланд, не в силах больше сдерживать натиск толпы. — Агонис! Мы не вытолкнем огра!!!
Командор какое-то время колебался, затем, рубанув пару раз своим мечём по первому попавшемуся врагу, крикнул Леонару:
— Туши фитиль!!!
Кивнув, Леонар рванулся вниз по плавному склону пещеры, чуть ли не спотыкаясь о её неровную поверхность. Агонис и Эдланд из последних сил сдерживали волны, с которыми раз за разом ударяли об щит порождения тьмы. Постепенно парни начали сдавать позиции. Перед ними было больше десятка порождений, которых сзади усиленно пропихивал огр.
— Риори! Нужна твоя помощь!!! — Крикнул Агонис.
Девушке не нужно было объяснять, что делать. Эльфийка начала концентрироваться. Начиная с её туловища, к краям пальцев стали поступать ярко-голубые линии. Пронзая ослепительным светом темноту пещеры, из её рук вырвалась густая сверкающая струя, которая даже на расстоянии обжигала своим холодом. Этот магический поток ударился о землю, прямо под ногами детей мора, образуя на земле толстую корку льда. Несколько порождений тьмы тут же поскользнулись на новоиспечённом катке. Об них споткнулись те, кто напирал чуть дальше, постепенно образовав небольшой затор. Риори продолжала из последних сил накладывать это заклинание. Агонис раньше не обращал внимания на то, устают ли маги, используя свою ману. Но теперь спрашивать нужды не было. Силы девушки буквально таяли на глазах.
— Отходим! — Скомандовал Агонис, пронзив мечём генлока, который хотел подняться.
Катрина начала отступать, когда, с громким криком, Риори вскинула руки вверх и из, покрытой магическим льдом, земли вырвались толстые и длинные ледяные шипы, пронзив лежащих существ. Один шип достал и огра, проделав дыру в его плече. Порождение тьмы взвыло, призывая на помощь своих собратьев, очередная группа которых не заставила себя долго ждать. Риори, отдав последние силы на этот мощный ледяной барьер, еле стояла на ногах. Эльфийка ни разу не применяла столь сильное колдовство, поэтому с непривычки и нахлынувшей усталости у неё стала кружиться голова. Слегка шатаясь из стороны в сторону, она пыталась просто не упасть. Пока порождения тьмы собирали силы за острой ледяной преградой, Агонис и Эдланд, подхватив Риори и бросились вслед за Катриной и Леонаром. Снаружи прогремели отдалённые взрывы, видимо группа Эртрана справилась с задачей.
— Второй взрыв должен быть наш! — Бросил на ходу Агонис.
Выбежав из туннеля, Агонис увидел Леонара. Тот вовремя успел обрезать фитиль. Считанные секунды, и этот проход был бы их братской могилой.
— Агонис, рано или поздно они прорвутся! Думаю, нам всё же нужно обрушить туннель! — Произнёс Эдланд.
— А как мы, по-твоему, выберемся?! Спятил?! — Возмутился Леонар, готовя стрелы.
— Ты думаешь, у нас выбор есть?! Там несколько десятков этих тварей! Да и огры на десерт!
— Если мы подорвём заряды, то рухнет и эта пещера... — Встряла в беседу Катрина, помогая Риори присесть. — Как ни крути... Мы все думали об этом. Что эта дорога в один конец.
Эдланд подошёл к девушке и, схватив за плечи, встряхнул. По его суровому взгляду Катрина поняла, что подобным словам здесь не время и не место.
— Ты не права. Шанс у нас всё же есть. — Он перевёл взгляд на туннель, который вёл глубже.
— Думаешь, нам повезёт? — Спросил Агонис. — После того, как рухнут все туннели, порождений тьмы тут будет очень много.
— Нам придётся затаиться, пока они не проделают новый ход... — Кивнул парень.
— И сколько это займёт? Неделю? Месяц? Мы с голоду подохнем! — Леонар явно не желал оставаться под землёй.
— Можем пойти и упереться об кулак огра... — Предложил Эдланд альтернативный вариант.
— Ладно... — Вздохнув, произнёс Леонар и подошёл к заряду. — Фитиль слишком короткий... Я... Не думал, что будем поджигать дважды.
— Не страшно. — Ответила Катрина. — С нами прелестная магесса, которая сможет всё устроить. Верно?
Риори устало посмотрела на подругу. По её лицу катились капли пота, смешанные с пылью. Лицо, как и у всех, было слегка испачкано, что ещё больше усиливало эффект усталого вида. От сухого и тёплого воздуха пещеры, подогреваемого потоками лавы, у эльфийки слезились глаза. Но, несмотря на всё это, она улыбнулась Катрине, которая помогла ей подняться.
— Тогда отходим. — Скомандовал Агонис.
Добравшись до входа во второй туннель, Катрина, Леонар и Эдланд прошли в него. Агонис и Риори остались у входа. Ноги практически не слушались девушку, поэтому она держалась за командора, обхватив его одной рукой за шею.
— Ну что? Чумазая красавица? Готова? — С улыбкой произнёс он, обхватив её за талию.
— А ты? — Неожиданно произнесла девушка, чем просто потрясла Агониса.
Единственное, что слышал от неё Агонис — это крик, когда погиб Тоас. Но сейчас это был спокойный, слегка усталый и в то же время нежный голос. Девушка крепче обхватила Агониса, сконцентрировалась, и её губы зашевелились. Командор даже через доспехи почувствовал лёгкое тепло, которое пронзило тело эльфийки. К свободной руке побежали огненные вены, а на ладони стал образовываться магический огненный шар. Накопив ещё немного энергии, Риори метнула этот пламенный сгусток в сторону первого установленного заряда и тут же обмякла, потеряв сознание. Подхватив её на руки, Агонис заметил, что магическое пламя, летевшее явно мимо, всё же достигло своей цели. Уже в туннеле он услышал хлопок, а затем мощный взрыв, потрясший всё вокруг. Агонис бежал, как мог, стараясь не упасть от дрожащей поверхности и уклоняясь от падающих обломков прохода. За первым взрывом последовала целая цепочка, после которой позади Агониса начал раздаваться жуткий грохот. Балки не выдержали взрывной волны и веса дрожащего потолка. Вместе с первым туннелем обрушилась и пещера. Но усиливающийся грохот явно давал понять, что рушиться и второй туннель. С невероятной скоростью Агонис выбежал из него, с душераздирающем воплем стараясь не потерять равновесие, не уронить Риори и не покатиться кубарем. За ним вырвалось и огромное облако пыли с мелкими кусками земли и щебня.
— Дыхание Создателя! — Не сдержался Леонар. — Могут эти коротышки делать взрывчатку...
Облако пыли ударило с такой силой, что сбило пламя с единственного факела. Лавы в этом помещении не было, и группу обволокла густая тёмная мгла.

****************

— Риори?! Риори!!! — с восхищением закричал маленький эльф и бросился к девочке.
Риори обняла братишку, однако сил приподнять его уже не хватало. На помощь пришёл отец и крепкими руками взял обоих на свои плечи. Детвора дружно завизжала от восторга и вскинула руки вверх.
— Эх, проказники... Заставили меня по бегать. Мать разволновалась не на шутку! — Строго, но с улыбкой произнёс крепко сложенный эльф. — Риори! Я же просил не убегать далеко в лес.
Девочка надула губы и виновато потупила взгляд на землю, продолжая держаться за светло-жёлтую прядь длинных отцовских волос. Эльф посмотрел на неё и улыбнулся. В его карих глазах мелькнула искорка детского озорства.
— Ты у меня ещё та проказница, вся в папу. — Вздохнул он.
Дочурка весело хихикнула и обняла отца за лоб, чуть не закрыв его глаза своими маленькими ручонками.
— Риори. Ты уже такая большая... — Продолжал отец. — Ты должна понимать, что эти земли нам неизвестны, и что они таят в себе очень много опасностей.
— Извини пап. Просто я впервые увидела нага! Они такие... Такие!!! — Эльфийка с улыбкой на лице прищурилась, давая понять, что эти зверьки ей очень понравились.
— Ха ха! Ну, тогда думаю надо тебе завести одного... — Отец не договорил, а лишь застыл с испуганным взглядом, как только вышел из леса.
Девочка повернулась в ту же сторону, и на её лице отразился такой же испуг. Из того места, где стоял их малочисленный клан, поднимались несколько столбов чёрного и густого дыма. Происходящее было скрыто за тонкой лесополосой.
— Пап... Там же... мама... — Проговорила Риори дрожащим голосом.
Эльф опустил детей на землю и вытащил два меча, которые были закреплены на его спине. Светлый клинок с тремя камнями на лезвии возле эфеса и чёрный клинок, от которого исходил тёмный туман.
— Риори! Как только подойдём к стоянке, сразу прячьтесь с братом, ясно?! И ни за что! Ни при каких обстоятельствах не выбирайтесь оттуда, пока не позову!
Отец был настолько суров, что девочка сразу же кивнула, не сказав ни слова. Приближаясь к своему жилищу, они услышали звуки битвы, лязг металла, крики раненых. Риори была очень напугана, но всё же следовала за отцом, держа в своей руке руку младшего брата. Дойдя до лесополосы эльф смог разглядеть то, что происходило за деревьями. Множество дикарей, облачённых в шкуры животных, напали на клан. С невообразимым зверством они крушили всё вокруг. Убивали животных, да и самих эльфов резали, как скот. В клане было много воинов, и они оборонялись, но варваров было ещё больше. Они просто сметали любое сопротивление. Пробравшись через лесополосу, отец показал Риори небольшую канавку в зарослях и сказал спрятаться там. Девочка ловко нырнула в заросли, затянув вместе с собой и брата. В канаве протекал небольшой ручей, поэтому находиться в ней было не очень приятно. Однако выбора не было. Девочка наблюдала, как её отец забежал за один из обозов и затаился, прижавшись к нему спиной. Возле скопления палаток, где ночевали эльфы, собрался небольшой отряд и дал бой варварам. Лязг металла был слышен именно оттуда. Из последних сил они отбивались от дикарей. Каждый стоял до последней капли крови, которая то и дело орошала прохладную землю. Отец Риори бросился туда, так как понимал, что в палатках сейчас находится дети клана и некоторые женщины, среди которых могла быть и его жена. Риори наблюдала, как отец быстрыми перебежками из одного укрытия в другое, приближается к месту битвы. Эльфы оказались достойными противниками для варваров. Воины ближнего боя создали подобие дуговой обороны, выстроившись в четыре изогнутых ряда, за которыми находились лучницы и метатели кинжалов. Не останавливаясь ни на секунду, они засыпали дикарей градом стрел. Риори отчётливо увидела, как одна из стрел вонзилась в глаз зазевавшемуся мужчине. Стрела была выпущена с такой отчаянной силой, что насквозь пронзила череп жертвы и с треском вылезла из его затылка. На окровавленном наконечнике болтался вырванный кусок мозга. От увиденного, к горлу Риори подступил тошнотворный комок. Девочка быстро перевела взгляд на отца, который так же натолкнулся на сопротивление. Двое варваров с копьями заметили его приближение и бросились на перехват. Один с разбега метнул своё копьё во врага, однако отец Риори на ходу изогнулся дугой, практически встав мостиком, но без рук, увернувшись от копья, и тут же по инерции поднял корпус. Дикарь был явно поражён подобной ловкостью, поскольку отец без малейшего сопротивления снёс с плеч его голову. Кровь варвара обрызгала его лицо. Второй мужчина вовремя опомнился и напал на эльфа. Парировав его выпад копьём, эльф подпрыгнул и, наступив на копьё, сломал его. Беззащитный дикарь попятился было назад, но отец Риори без лишних эмоций скрестил мечи на шее врага и со всей силы рванул их в разные стороны. Буквально через секунду он присоединился к своим собратьям, ворвавшись во фланг варварского отряда. Риори никогда не видела, как отец бьётся. Его мечи стали намного контрастнее, чем были до боя. Муар вокруг чёрного клинка стал более тёмным, а светлый клинок стал излучать из камней лёгкое сияние. Каждый раз, когда отец орошал мечи вражеской кровью, они выделялись из общего фона более явственно и словно предавали сил их владельцу. С этой невообразимой мощью эльфы даже начали теснить варварский отряд. Заставляли их пятиться назад и спотыкаться о своих же товарищей. Риори видела, как её отец бьётся, словно неистовый зверь. Он буквально уничтожал своего врага. Подавлял его и поглощал, как беспомощную жертву. Но внезапно воздух пронзила молния и эльф отлетел к своим товарищам. Девочка чуть было не бросилась к отцу. Со слезами на глазах она наблюдала, как корчится от боли её отец, а по его телу пробегают сине-фиолетовые электрические разряды. Из глубины варварского отряда появился высокий человек в ярко-жёлтой накидке с меховым воротником. На его лице были тёмно-зелёные татуировки, обволакивающие половину лица непонятными надписями. С подбородка свисала тоненькая, слегка седая бородка, которую незнакомец спокойно накручивал на палец, злобно щурясь на эльфов. Спустя мгновение он вскинул вверх руку и сделал лёгкое круговое движение. Над отрядом эльфов образовалась туча, но её цвет ужасал. Ярко-оранжевое пламя стало кружиться в воздухе, с каждой секундой увеличиваясь в диаметре. Отряд дикарей тут же отступил, однако, обрушившийся на эльфов огненный шторм, задел и нескольких варваров. Риори с невообразимым ужасом наблюдала, как заживо горят её соплеменники. Через несколько секунд из горящих палаток выбежали дети и женщины, так же пожираемые плотным огнём. В одной из женщин она узнала свою мать, которая пыталась сбить пламя с одежды маленькой эльфийки. Подбежавший варвар занёс над ней свой топор и обрушил страшный удар, практически разрубив женщину от плеча до груди. Риори зажала себе рот, чтобы не закричать, но крик раздался. Её младший брат, плача и с криком, выбрался из укрытия и побежал к матери. Риори хотела было броситься за ним, но встретилась взглядом с лежащим на земле отцом. Он видел, что его сын бежит к ним. Видел, как тот же варвар, что убил его жену, схватил его, со всей силы бросил на землю и наступил громадной ногой на грудь маленькому эльфу. Брат Риори закричал, но было уже поздно. Риори услышала, как хрустнули его рёбра. Из его рта пошла тёмная кровь и через несколько секунд мальчик уже не издавал ни звука. Отец всё это видел, но сделать ничего не мог. Его тело было сковано и до сих пор пронзалось остатками электрического разряда. Он устремил взгляд туда, где находилась его дочь, и сурово покачал головой, давая понять девочке, чтобы та ни в коем случае не бежала к нему. Риори уткнулась лицом в землю, не в силах смотреть на тот ужас, что был перед её взором. Она закрыла уши руками, чтобы не слышать крики своих друзей, которые горели заживо или же падали замертво от сразившего их меча. Но остался запах... Запах крови и сгоревшей плоти... Запах смерти. Её снова затошнило и тут же вырвало. Тем временем варвары продолжали уничтожать эльфийский клан. Они убивали всех, даже младенцев.
Через несколько минут всё было кончено. Земля была усеяна трупами эльфов и их кровь растекалась по замёрзшей земле. Риори с большой неохотой подняла взгляд. Маг медленно, словно с огромной неохотой подошёл и её отцу, наклонился и что-то спросил. Эльф бросил яростный взгляд в его сторону и плюнул в лицо. Маг взял у одного из варваров копьё и с пронзительным воплем проткнул эльфа. Риори хотела выбежать из укрытия и наброситься на этого человека, но её отец сказал ей быть здесь... И она ни за что его не ослушается. Ей оставалось только наблюдать за тем, как жизнь оставляет отца. Маг безжалостно вертел копьём в теле ещё живого эльфа. Риори слышала, как он заливается ужасными криками боли. Маг опять наклонился и задал свой вопрос, но так и не получив ответа, произнёс заклинание и выпустил несколько мощных электрических разрядов в умирающего. Крики эльфа длились не долго...
— Обыскать здесь всё!!! — Крикнул колдун.
— В этом нет необходимости. — Раздался голос одного из варваров. — Вон пацан с белыми волосами!
— Ещё должна быть девчонка! Ищите!!!
— Враги! — Раздался голос ещё одного дикаря.
Недалеко от стоянки из леса вышел небольшой отряд людей, облачённых в тяжёлую броню. Их было человек двадцать. Численностью дикари превосходили их больше чем в шесть раз. Однако воины построились конусом, готовясь к наступлению. Во главе стоял воин, доспехи которого выглядели довольно ужасающе. Их тёмно-серебряный цвет практически не отражал лучей заходящего солнца. Шлем с подобием металлических перьев по бокам полностью закрывал лицо. Нагрудные металлические пластины плотно прилегали одна к другой, не оставляя даже малейшего зазора. Набедренная повязка, свисавшая до половины бедра, состояла из лоскутов кожи и кольчуги. Металлические поножи и сапоги делали шаги воина весомыми и решительными. Обнажив два меча, он махнул в сторону варваров, которые неохотно строились в оборонительный порядок. Тяжёлые воины с каждым шагом набирали скорость, пока не перешли на бег. Они ворвались в ряды варваров, словно нож в мягкое масло. Дикари били топорами и копьями по своим врагам, но не могли пробить защиту. Маг попытался ещё раз создать огненную бурю. Лидер воинов ловкими движениями разрубил нескольких варваров и, расчистив себе путь, бросился на мага. Колдун прервал заклинание и быстро метнул лёгкую молнию в надвигающегося врага. Разряды заискрили по тёмно-серебряной броне, но воин издал только гневный вопль. Он так и продолжал идти к магу, который выпустил еще несколько разрядов. Раздался жалостливый крик, и оба меча пронзили живот колдуна. Выдернув один меч из туши мага, неизвестный воин вонзил его остриё в горло врага. Крик мага сменился хрипом и бульканьем. Увидев, что их лидер свержен, варвары бросились врассыпную, однако воины не дали им далеко уйти. Несмотря на доспехи, двигались они значительно ловчее и быстрее, чем варвары. Через несколько минут последний из дикарей был убит. Риори безучастным взглядом продолжала наблюдать за тем, что происходило. Лидер воинов некоторое время осматривался, переворачивал убитых эльфов и вглядывался в их лица.
— Вы уверены, что это они? — Услышала Риори вопрос одного из солдат.
— Да... — Ответил лидер с явно разочарованным голосом и подошёл к отцу эльфийки. — Это он... О боги... С ним была вся семья. Осмотрите детей. Если найдёте кого-нибудь с белыми волосами, дайте мне знать.
Воин склонился над эльфом и провёл рукой по его лицу, закрыв глаза. Взяв мечи отца Риори, воин вложил их в ножны на спине, а те, которые были у него, положил на тело эльфа и сверху прикрыл его руками. Воин снял свой шлем. Длинные волосы свисали ниже плеч, закрывая лицо.
— Спасибо, мой друг. И прости... прости, что не успел вовремя. Видимо сами Боги не желают, чтобы наши дома воссоединились... — Воин прошептал что-то и встал. Лёгкий морозный ветер ударил ему в лицо, давая юной эльфийке, прячущейся в кустах, в канаве, шанс рассмотреть незнакомца. Но его волосы, беспорядочно развиваясь, закрывали его от Риори...

******

Громкий крик пронзил густую темноту туннеля и отдался далёким эхом в его глубинах. Риори не понимала, что происходит. Глаза её были открыты, но не видели ничего. Девушка испугалась, что потеряла зрение. Она судорожно стала перебирать руками по пыльному полу, раскидывая попадающиеся мелкие камни, и не услышала, как к ней подошёл человек. Он положил руку ей на плечё.
— Тихо, Риори. — Прошептал он. — Мы рядом.
Услышав голос Агониса, девушка вспомнила, что случилось с ними и где они сейчас находятся.
— Мы пытались развести огонь, но не вышло. Ты сможешь нам помочь?
Девушка собралась с силами и прошептала заклинание. Из кончиков её пальцев вспыхнул маленький, но яркий огонёк, освещая всё вокруг на несколько метров. Риори осмотрелась. Рядом с ней находился Агонис, а в нескольких метрах спали Катрина и Эдланд. Леонар тоже дремал неподалёку с кинжалом в руке.
— Мы бродим здесь уже около суток. Глаза к темноте привыкли, но всё же это опасно без освещения... — Агонис увидел в глазах девушки тоненькие ручейки слёз. — Что случилось?
Эльфийка некоторое мгновение молчала, не зная, стоит ли говорить... Она попыталась улыбнуться, но лицо Агониса осталось серьёзным, а вопросительный взгляд буквально пронзал её.
— Я... Вспомнила, как погибли мои родители...
Больше Риори ничего не сказала. Она уткнулась лицом в плечо Агониса, из её глаз ещё сильнее потекли слёзы, а яркий магический огонёк, играющий в её руке, погас. Почувствовав, как девушка вздрагивает, рыдая, Агонис понял, что смерть её родителей была не из лёгких. Он неуверенно обнял эльфийку и провёл рукой по её белоснежным волосам, успокаивая.

******

Четыре лошади, запряжённые попарно, не спеша тянули большую повозку с низкой, но широкой металлической клеткой. Дорога была на редкость ухабистой и неровной, от чего телега слегка подпрыгивала, а клетка шумно дребезжала. Рош уже сутки смотрел на небо в решеточку и до сих пор не мог поверить в то, что произошло. Вместе с ним в клетке находилось ещё одиннадцать человек, однако огинарцев среди них не было. Это были заключённые Вестлэнда. Те, кто ослушался Ромула или его командиров. Была и парочка дезертиров, которые просто не желали служить в его армии. Парни были очень молодые. Лет по шестнадцать или семнадцать. Само собой воеводы Ромула определяли таких в первые ряды, как пушечное мясо. Шанс выжить у них был ничтожный, поэтому они и бежали. И хоть Рош был, по сути, их врагом, огинарцем, враждебности с их стороны он не ощущал. Да и его голова сейчас была занята совершенно другими мыслями. Сердце Роша сжималось, когда он думал об Акиме и Натаниэле. Совсем скоро они прибудут на территорию Огинара. Рош боялся того, что может предстать перед его глазами. Огинар, подмятый под себя безжалостным и себялюбивым человеком — это не к добру. Армия Денерима снялась с места ранним утром и двинулась к Остагару, оставив нескольких всадников для сопровождения трёх телег с заключёнными. Все эти солдаты были из Вестлэнда. Всю дорогу они пьяно горланили, с улыбками до ушей, словно никакой угрозы мора не было и в помине. Ночью из одной телеги они силком вытащили вопящую молодую женщину и, изнасиловав, убили. «Как же это типично для ублюдков Ромула» — думал Рош. На утро он наконец увидел родной эрлинг, а точнее то, во что он превратился. Множество домов было разрушено. Горожане, словно испуганные животные, сидели по домам. Рош даже не смел их винить в чём-либо. Многие солдаты Огинара ушли в Остагар, а те немногие, кто остался на страже эрлинга, сейчас валялись на обочине улиц. Ромул специально не убирал тела поверженных врагов, чтобы те, кто ещё мог броситься на защиту эрлинга, дважды подумали. Телеги начали плавно подниматься на холм, где была возведена крепость с массивными и высокими стенами из серого камня. По дороге к воротам стояли шесты с головами огинарцев. Не только солдат, но и мирных жителей. Давным-давно орлесианский узурпатор Мегрен вывешивал головы своих врагов в Денериме, чтобы дать понять мятежникам, что их ждёт. Ромул брал с него пример, хоть и был по сравнению с ним всего лишь мелкой сошкой. На стене были следы от недавней бомбардировки из катапульт. В некоторых местах до сих пор стояли осадные лестницы, а земля перед воротами была пропитана маслом. Как не старались войска Огинара, у них не было ни малейшего шанса перед армией Вестлэнда и Денерима. В самой крепости всё же прибрались. Солдатов Ромула было очень много. Они заняли казармы, недавно принадлежавшие огинарцам. Стража пристально следила за придворными рабочими, которые потихоньку прибирались. Увидев Роша, некоторые из них ужаснулись. Парень покачал головой, давая понять, чтобы те продолжали делать свои дела. Не хватало ещё, чтобы из-за его появления кого-нибудь подвесили за шею. Телеги остановились возле большого здания, покрытого мхом. Его всегда использовали для преступников, как помещение для временного заключения. Однако под землёй было построено три этажа для приговорённых. Из здания вышел солдат и подошёл к телегам.
— О, новая партия отбросов? — Ухмыльнулся он. — Что ж. На этой помойке им самое место. Выгружай!
— Эй, салага! — Крикнул один из всадников, сопровождавших телегу. — Сообщи молодому эрлу, что тут один из офицеров этой помойки!
Всадник кивнул в сторону Роша.
— Думаю, он захочет побеседовать с этим наговым дерьмом...
Заключённых вывели и построили в линию. К Рошу было совсем другое отношение. Его выволокли за шиворот и силой бросили на землю, прямо в лужу. Солдаты разразились дружным хохотом.
— Ну что? Уютно дома? — Держась за живот, спросил один из стражников.
Он пнул в сторону Роша, осыпав его градом из земли и мелких камней. Рош отвернулся и тут же почувствовал сильнейший удар. Тот же солдафон пнул его в живот своей ногой. Парень свернулся калачиком прямо в луже, судорожно хватая ртом воздух.
— Что вы делаете?! Сукины дети!!! Кто же вас такими зверьми воспитал?! — не выдержал один из придворных рабочих.
Это был седой старик, слегка сгорбленный и с глубокими морщинами на лице. Его одежда была грязной и окровавленной. Дыхание было тяжёлым и прерывистым. На голове зиял громадный, слегка кровоточащий, синяк. Хохот тут же прекратился. Стражник, который только что пинал Роша, подошел к старику и, пристально посмотрев в глаза, ухмыльнулся. Резким движением ромуловец вытащил из ножен волнистый кинжал и полоснул мужчине по горлу. Маленькая, но густая струйка крови брызнула в сторону от стражника и старик, схватившись за горло, упал на землю. Стоявшие рядом слуги в ужасе попятились назад. Раздалось чьё-то рыдание.
— У кого ещё есть вопросы? — Громко произнёс стражник, но в ответ ему раздалось лишь молчание. — Вот и славно. А этому отрезать голову и на кол.
Подошли ещё двое стражников и забрали тело старика. Рош собрался с силами и встал на ноги, когда убийца подошел к нему. Руки были скованы кандалами за спиной, но ноги были свободны. Парень сильно пнул стражника по бедру, заставив того упасть на одно колено. Боль в ноге не заставила себя долго ждать. На Роше была только обычная одежда, в то время как стражник был облачён в тяжелые доспехи. Но, не смотря на это, парень опёрся на больную ногу и второй ногой провёл сильный прямой удар в голову. Стражник упал на землю без сознания. Всё произошло так быстро, что остальные ромуловцы не сразу поняли, что происходит. Они набросились на взбунтовавшегося заключённого и быстро скрутили его. Не прошло и нескольких секунд, как у Роша на ногах появилась цепь.
— Смотрю, дух воина в тебе ещё не издох, огинарец! — раздался звонкий голос. Рош с трудом повернул голову.
Его взгляд встретился с тёмно-оранжевыми глазами молодого парня, облачённого в лёгкую и красивую дворянскую одежду. Его чёрные, длинные до плеч волосы были добротно уложены, руки украшали несколько перстней с лёгким магическим свечением. Лицо было слегка бледное и выражало неприязнь.
— Молодой хозяин! — Один из всадников пристал перед ним и поклонился. — Это военнопленный, захваченный по дороге в Остагар. Один из офицеров высшего звена.
— Да, я в курсе. Отец прислал гонца... — Парень приблизился к Рошу и наклонился к нему. — Меня зовут Саргатан.
— Не скажу, что я польщён наблюдать перед собой выкидыш, порождённый блевотиной Ромула. — Спокойно произнёс Рош и пренебрежительно зевнул.
Саргатан улыбнулся, а потом вовсе перешёл на громкий хохот. Солдаты охотно поддержали своего господина.
— Ну и шутник у нас попался! Даже хочется ослушаться приказа отца и назначить его главным шутом Вестлэнда! — С улыбкой на лице произнёс парень и снова наклонился к нему. — Эх... Но не стать тебе популярным, Рош Мак Эрол. О да, я знаю твоё имя. Я знаю всё о тебе, а так же о твоих соратниках из офицерского корпуса. Для всех вас мы с отцом подготовили великолепные сюрпризы, после которых чувство юмора у тебя пропадёт... на всю жизнь!
Саргатан замахнулся и ударил Роша кулаком в челюсть, от чего тот потерял равновесие и снова упал в лужу. Силы ромуловскому отродью было не занимать, отметил про себя Рош.
— Увести в камеру для «Особо важных персон». — Спокойно произнес Саргатан и, развернувшись, отправился в сторону большого дома, ранее принадлежавшего Колихару и его семье.
Саргатан был родным сыном Ромула. Он взялся за оружие, как только научился стоять на ногах. Мальчик был силён. На третий год своей жизни он, от чего-то, перестал говорить с кем-либо и очень редко покидал свои покои. На четвёртый год он снова начал появляться на тренировках. Однако инструкторы не узнали своего ученика. В бою он был свиреп, хитёр и неустрашим. Никогда не брезговал ударить в спину зазевавшемуся противнику. Если соперник был слаб, то мог и поплатиться за это. Нескольких ребят, которые были старше него вдвое, Саргатан покалечил. В десятилетнем возрасте он уже участвовал в набеге на маленькое эльфийское поселение. Офицеры, отвечавшие тогда за его безопасность, были в шоке от его кровожадности. Некоторые из них оставили службу и переехали на север, в Баннорн или Денерим. Именно тогда армией Вестлэнда стал командовать Агонис Заард. Молодой и перспективный воин, владеющий стилем берсерка. Саргатан восхищался им. Ромул приказал Агонису обучить юнца взамен на крупный надел земли к востоку от эрлинга. Для молодого офицера это было исполнением его желаний. Три года он командовал армией Вестлэнда и всё больше понимал, что его предшественники сделали правильный выбор, оставив службу Ромулу. Не проходило и месяца, как они совершали набег на неугодное Саргатану поселение. Агонису приходилось подчищать за ним, убирая трупы людей, которые осмелились перечить юному эрлу. Саргатан упивался своей властью. Ромул только восхищался сыном, признавая, что тот превзошёл отца во всём, ещё в тринадцатилетнем возрасте. Агонис так же оставил службу Вестлэнду, однако это получилось не так тихо и спокойно, как он хотел. В эрлинг прибыл богатый купец из Огинара в надежде на создание торговых отношений между двумя эрлингами. Саргатан схитрил, пригласив его в имение для принятия подобных договоров, однако его планы были совершенно иными. Он хотел крупной войны. Он желал превзойти отца ещё больше, не только ослабив Огинар, но и полностью его уничтожив. Убийство знатного, в Огинаре, человека было бы первым шагом. Когда Агонису стал известен план его господина, это было последней каплей. Как только купец прибыл, и ловушка захлопнулась, Агонис и ещё несколько солдат подняли бунт, встав на сторону купца. Бой длился не долго. Торговец со своими людьми и новыми защитниками быстро отступили и покинули эрлинг, пока Саргатан и его солдаты приходили в себя от предательства Агониса. С тех пор юный эрл Вестлэнда поклялся отомстить предателю. Через некоторое время ему стало известно, что в армии Колихара появился новобранец, носивший имя Агонис Заард. Эрлу Огинара его посоветовал богатый купец, который, как в сказке, спасся из западни зловещего Ромула. Странствующие барды частенько приносили эту историю из Огинара, только вот это была последняя история, которую они рассказывали. Через три года стало известно, что Агонис стал офицером высшего звена. И что он обучает сына Колихара военному искусству, а так же отвечает за безопасность будущей наследницы. Чиани была на год моложе Саргатана, а Наалу тогда только исполнилось десять лет. Саргатан воспользовался этим, устроив через год засаду на Наала и Чиани, которая оказалась для него, от части, успешной. Он собственноручно пронзил мечём юного полукровку. Однако Агонис и его друг, Рош Мак Эрол, смогли защитить наследницу Колихара. Их отряд из сотни человек держался двое суток, обороняя небольшой хутор и наследницу, находящуюся там, от наёмников. Ромул не пожалел денег, чтобы месть его сына свершилась, наняв триста солдат удачи. Почти все они полегли в том бою, а уцелевшие рассказывали о беспощадном Агонисе Заарде с кроваво-красными глазами, невообразимой силой и свирепой жестокостью к своим врагам. Сын Колихара и Амилы был убит, однако Колихар не атаковал Вестлэнд, а лишь прекратил все торговые и дипломатические отношения со своим соседом. Это разозлило Саргатана, и он хотел мобилизовать всех воинов в эрлинге, чтобы напасть на Огинар, однако его отец помешал осуществить этот замысел. Ромул понимал, что об обострившихся отношениях двух эрлингов уже знают в Лотеринге. Если эту весть подогреть массовым кровопролитием, то она может дойти и до короля. Он посоветовал сыну быть более осмотрительным и дождаться подходящего момента, чтобы стереть с лица Ферелдена и Огинар, и его офицеров... Одним точным ударом.