Сила скручивалась в воронку и обрушивалась сверху беснующимся водопадом. Сила сбивала с ног и пузырилась в венах. Сила не хотела слушаться, рвалась освободиться из сведенных ладоней, просочиться между когтями и вцепиться наконец в жертву.
— Держи так, держи! Направляй, фокусируй… Как луч фокусируй, а не как лужу! Твою же… раздери тебя виверн!
Сила плеснулась во все стороны обжигающим пламенем, смела к углам обрушившиеся камни и оплавила забытые кем-то из «братьев» покореженные доспехи, на несколько мгновений превращая пещеру в огненный ад.
Он на выдохе опустил подрагивающие руки, торопливо огляделся.
— Я не задел тебя? Прости.
— «Прости»?! — несколько истерично передразнил его Тирол, с трудом поднимаясь на ноги. Мага уже в который раз спас только в последнюю секунду поставленный второй стихийный щит. — Как ты вообще еще не поубивал здесь всех к демоновой матери с таким отсутствием техники?!
Эмиссар пожал плечами — человеческий жест, но чересчур заразный.
— Я обычно предпочитаю не сражаться.
Тирол возвел очи горе и страдальчески вздохнул.
— Еще не выдохся, нет? Ладно, тогда пес с ней, с этой огненной магией, давай попробуем что-нибудь менее травматичное.
Он кивнул, уже привычным усилием воли сосредоточился.

Мысль сравнить магию верхних и силу скверны пришла в голову Тиролу несколько дней назад. Тогда же эмиссар впервые имел возможность лицезреть показательное выступление боевого мага и мгновенно оценить шансы на успех в гипотетическом сражении.
Шансы были, но исключительно за счет природной живучести.
Очень мало шансов, если признаться честно.
Он сам использовал силу не задумываясь, просто подчиняясь заложенным изначально инстинктам. Тьма сворачивалась у его ног по одному лишь зову, сражала наповал, но затем мгновенно рассеивалась в воздухе. И на то, чтобы собрать ее вновь, требовалось время.
С таким противником, как Тирол, времени бы у него не было.
Маг бил короткими, пронзительно-точными ударами, без особых усилий перемежая это со снежной вьюгой, от которой деревенели конечности и стыла кровь, электрической бурей, царапавшей острой колючей болью, и огненным смерчем. А еще была руна паралича, энтропия и магия духа, от которой оставалось ощущение перемолотых костей.
Хорошо, что это была только демонстрация.

Научить его Тирол предложил сам.
И, как казалось эмиссару, уже успел сотни раз пожалеть о своем чересчур опрометчивом поступке.
Удерживать контроль над силой он не привык, и поэтому зачастую чары срывались, расплескивались в воздухе, снося все на своем пути. Ледяная и природная магия ему почти никогда не удавалась: просто невозможно было заставить вязкую, обжигающе кипящую тьму обратиться в кристальный холод или вызвать жизнь из камня.
Но зато от огня спасения не было.
В самый первый раз он просто ударил силой, как уже умел, только перенаправив ее по пояснениям Тирола. И стой тогда верхний хоть на три шага ближе к эпицентру извергающегося пламени, ни один целитель бы его не спас.
Исцелять, как верхние, он тоже не умел.
После этого он молча, чувствуя лишь странное смущение и опустошение, выслушал непривычно эмоциональную речь Тирола, в которой тот обстоятельно пояснил, откуда, как и когда появилась мать гарлока, все его собратья и, собственно, сам эмиссар.
Больше маг никогда не снимал щита на тренировках.

Голубой эфир рванулся в стороны, схлестнулся с полусферой магического барьера и рассеялся в полумраке.
— Все, не могу больше, — Тирол уронил руки, тяжело оперся на посох и бессильно осел на оплавившийся камень. — Мана на нуле. В следующий раз стихийную без меня учи… Я уже вряд ли смогу удержать щиты.
Он кивнул серьезно, сдержанно — как всегда.
Эмоции только усложняют.
— Спасибо.
Маг только отмахнулся и, внезапно скорчившись, застонав, словно от резкой боли, сдавил виски непослушными пальцами.
— Демон!.. Начинается… Снова…
Пояснений не нужно.
Гарлок шагнул ближе, сила плеснулась в ладони — привычно, послушно. Встряхнул запястьями, прогоняя усталость. Сила всочилась в чужое сознание, возвела барьер, оттянула на себя жадные лепестки скверны.
Неохотно поддается тьма, не хочет уступать добычу. А алого цвета уже слишком мало осталось: все заливает черным, и уже совсем скоро даже сила ничего не изменит…
Пять минут. Держать.
Держать…
Он опустил руки, тяжело выдохнул, отступил назад. Неловко оступился, мазнул когтями по выступающим оплавленным камням. Ни одни чары не отнимали у него столько сил, сколько это слияние, очередная попытка выиграть время.
— Тирол.
— Сл-лышу, — хрипло отозвался маг. Поморщился от отката, закусил губу. — Тьма, что ж так больно-то?! Молчи, это был риторический вопрос…
Эмиссар и не собирался отвечать, только прикрыл глаза, восстанавливая дыхание. Песня торжествующе хлынула в опустошенное сознание, но, наткнувшись на стальной барьер воли, бессильно отступила.
Нет.
Эту битву он никогда не проиграет.
— Эй? — он услышал, как Тирол тяжело поднялся, чуть прихрамывая подошел ближе. Чужая рука неуверенно легла на плечо, и гарлок невольно напрягся, словно ожидая удара. — Все в порядке?
Он открыл глаза, скользнул в сторону, отстраняясь.
— Да. Нужно возвращаться в тейг. Тебе надо отдохнуть.
Тирол передернул плечами, опираясь на посох. Окинул эмиссара придирчивым взглядом и с едва заметной усмешкой покачал головой.
— Не хотел бы я драться против тебя. Магии в тебе немерено… Да и у меня постоянно такое чувство, что ты вообще не устаешь.
— Устаю, — он спокойно взглянул на человека. С каждым разом выдерживать его взгляд становилось все легче. — Меньше, чем ты, конечно. Но ты много тратишь на то, чтобы все время противостоять скверне, тогда как мне она дает силу.
Тирол задумался, а потом первым шагнул в сторону тейга. Его чувство направления уже тоже практически не ошибалось.
Все «братья» прекрасно ориентировались в подземельях.
— Вычитал где-то? — с интересом спросил маг, на миг оборачиваясь.
Эмиссар пожал плечами.
— Догадался.
— Догадался, — передразнив его, фыркнул Тирол. — Ладно, догадливый наш, я тебе еще за сегодняшнее слияние должен. Ты заслужил право задать один вопрос вне очереди. Только я тебя умоляю, больше никакой Андрасте!
Он чуть оскалился в беззвучной усмешке.
— Хорошо. Тогда расскажи про Тень.
Тирол страдальчески простонал что-то невнятное.

Лава вязким раскаленным месивом ползла по скалистому руслу. Отвесные высокие берега надежно защищали тейг от опасности быть погребенным в жидком пламени: гномы прекрасно умели использовать все, что подбрасывала им природа. Что за черная сила могла вынудить их покинуть свой дом?..
Может, это другие «братья» наткнулись на тейг в поисках добычи?
Нет, разве так могло произойти? Порождения тьмы не вступают в затяжной бой, нет, они предпочли бы обойти гномьи рубежи стороной: под землей достаточно места всем.
Он наклонил голову, вглядываясь в россыпи ало-золотых искр над огненной рекой.
Тирол как-то мимоходом бросил в своей излюбленной ехидно-ироничной манере, что у порождений тьмы напрочь отсутствует чувство прекрасного. Эмиссар, как обычно, не стал с ним спорить.
Но верхний ошибался.
Это было действительно красиво — текучий огонь и искрящееся марево над ним. Почти так же красиво, как звездное небо, там, далеко на поверхности, вне толщи стен, которое он уже никогда не сможет забыть.
Никогда, конечно, сильное слово. Но он почему-то был уверен.
Когда он первый раз осознал себя в Тени, там тоже были звезды.
И странный Город вдали…

— Эй, — голос мага выдернул его из раздумий, и он чуть повернулся, снова фокусируясь на настоящем, наклонил голову в приветствии. — Я уже тебя обыскался!
— Что-то случилось, Тирол? — тревога незаметной нотой проскользнула в бесстрастной интонации; гарлок уже привычно шагнул ближе, взывая к силе. Они провели слияние всего несколько часов назад… Неужели и этого теперь недостаточно?
Нет… Не может быть. Слишком рано. Он не мог настолько ошибиться!
Маг нетерпеливо отмахнулся от него, всунул в руки раскрытую книгу.
— Вот тут, смотри. Начиная с седьмой главы и до конца. Природа Тени и ее взаимосвязь с порождениями тьмы, записки Первого чародея Йозефуса. Думаю, это поможет тебе наконец разобраться со своей магией.
И всем остальным.
Эмиссар осторожно провел когтем по странице, потом коротко кивнул.
— Спасибо, Тирол. Надеюсь, сегодня тебе лучше?
— Лучше не бывает, — поморщился верхний. Заглянул через плечо, всмотрелся в кипящую реку лавы и торопливо отступил назад, задохнувшись от жара. — Ты-то сам что здесь забыл? Не говори только, что собираешься принять ванну.
Насмешка. Значит, пока что все на самом деле нормально.
Хотя теперь гарлок уже был практически уверен в том, что верхние способны шутить, даже находясь в одном шаге от смерти.
Ну или хотя бы один конкретный верхний.
Он отчего-то нерешительно взглянул на мага, словно уже в который раз пытаясь понять, как тот отнесется к его идее.
— Здесь раньше был мост. Видишь, на том берегу еще остались обломки колонн. Я хочу попробовать восстановить.
Во взгляде Тирола читалось неприкрытое изумление.
— Восстановить? Мост, построенный гномами?! Нет, я, конечно, успел понять, что у тебя бывают приступы безумия, но такое… Где ты найдешь строителей? Материалы, чертежи? Или ты собираешься запрячь огров?
Он привычно не обратил на насмешку внимания. Скрестил руки на груди, глянул почти что с вызовом.
— Мост необходим. Если что-то случится, если придет враг, нам надо иметь в запасе еще один выход. «Братья» меня поймут, я сумею объяснить через песню. Материалов достаточно в тейге, а если нет — рядом есть залежи руды и гранита.
Тирол закатил глаза.
— А чертежи?! Или ты думаешь, что построить мост — это то же самое, что сколотить какую-нибудь конуру для собаки? Или, может, ты уже и гномьи выкладки успел раскопать в своих архивах?
Он качнул головой.
— Кое-что. Но этого недостаточно. Возьму за образец, конечно… Но многое мне придется рисовать заново. Это не так сложно, как ты описываешь, Тирол. Главное, просто разобраться в общем принципе.
А еще отчаянно верить в то, что все возможно.
Маг смотрел на него широко раскрытыми глазами. Потом передернул плечами, словно сбрасывая наваждение, и чуть усмехнулся.
— Гарлок-архитектор! Наверное, я сплю.
Знал бы верхний, сколько раз он сам спрашивал себя, сможет ли?
Выдержит ли?
— Твоя единственная проблема, Тирол, — негромко произнес эмиссар, не отводя взгляда, — в том, что ты боишься пробовать.


_______________

Citius, altius, fortius — с лат. «Быстрее, выше, сильнее».