Эльф запрокинул голову, всматриваясь в тускло-золотистые облака. Небо постепенно меняло окрас: серый цвет все еще мелькал в прорезях лазурного марева, но его оставалось все меньше. Изменялась Тень. Изменялся приходящий туда.
Медленно. Но неотвратимо.
Все же изменение нельзя навечно заключить в постоянство.

— Помнишь, сколько прошло лет с того момента, как я впервые встретил тебя в твоем новом облике?
Архитектор приподнял голову от бумаг, спокойно посмотрел на демона.
— Я не слежу за временем, Лерноуд.
Только за тем, как приближается Зов.
— Триста лет по летосчислению верхних, — с легким привкусом печали-сожаления вздохнул эльф. — Хорошо, что бессмертные не так цепляются за невозвратимое. Не хочешь поговорить, Архитектор?
Эмиссар аккуратно отложил перо, обвел взглядом бесконечные полки книг и повернулся к ожидающему духу.
— Тебе скучно, да? Похоже, я уже начинаю тебя разочаровывать.
— Э-э-э, нет, — Лерноуд легко уселся на стол, поболтал ногой в воздухе. — Точнее сказать, я в предвкушении грядущих событий. Ты же сам чувствуешь — Зов усиливается. Это значит, что в твоем распоряжении осталась максимум сотня лет. Не поверю, что ты до сих пор не придумал, что предпринять. Что-то грандиозное.
Один раз «грандиозность» обернулась искажением мира. Следовало бы в этот раз быть осторожнее.
Но демон прав — у него не так много времени.
Верхние бы только посмеялись: сотня лет — огромный срок. Но не для того, чтобы вновь изменить основы мироздания.
— Авернус был прав, — Архитектор качнул головой, словно рассуждая сам с собой. — Дело в крови. Кровь — основа всего. Кровь Стражей должна стать противоядием, тем, что позволит верхним противостоять скверне, как это делаю я. Измениться физически, но не духовно. И, может быть, я даже смогу использовать этот антидот, чтобы помочь порождениям тьмы. Вновь дать им свободную волю.

Авернус — старый маг, Серый Страж, научившийся использовать силу скверны, отвергая ее связь с Тенью и приманку Зова. Научивший этому Архитектора.
Гарлок старался не думать о том, что ради своих знаний Авернусу изначально пришлось пожертвовать своими друзьями-Стражами, оставив их на растерзание демонам, вырвавшимся из-за Завесы.
Об этом ему рассказал вездесущий Лерноуд, мельком добавив, что великие дела всегда требуют платы.
В тот раз за него заплатил Авернус. Но скоро придет и его очередь.

Эльф передернул плечами.
— Для этого тебе потребуется кровь Серых Стражей. Как ты собираешься ее получить? Повести порождений тьмы на атаку их гарнизона и захватить несколько десятков пленных? Не думаю, что это очень хорошая идея.
Архитектор пожал плечами, огненная змейка скользнула меж острых когтей.
— Я не хочу никого убивать. Но есть то, что сделать необходимо. Ради нас всех.
Лерноуд чуть усмехнулся — искренне и довольно — соскочил со стола, мимоходом смахнув с него несколько исписанных ровным четким почерком страниц. Тень отозвалась рокотом грома и запахом озона, и близостью запретного-недозволенного, в одно неуловимое мгновение оказавшегося на расстоянии протянутой руки.
— Значит, это будет нечто действительно грандиозное, — пропел-прошептал ему демон Любопытства. — И я опять помогу тебе. Бесплатно.
Тонкая улыбка-оскал осела на сухих губах. Гарлок наклонил голову.
— И чем же?
— Найду тебе союзника, — мгновенно отозвался Лерноуд. — У меня уже есть на примете один молодой смертный-маг. Я не раз встречал его в Тени… От него веет жаждой власти и знаний, и это может оказаться полезным.
Или опасным.
Но надо было рисковать. Надо было вносить плату.
Архитектор кивнул, одновременно отвечая и духу, и своим собственным мыслям, перевел взгляд на черные шпили башен, видимые из любой точки Тени. Сложил руки на груди, уже ощущая, как вскипает в венах покорная, подвластная ему сила.
— Как его имя?
— Ремийе, — отозвался Лерноуд. Прикрыл искрящиеся лазурью глаза. — Механизм уже запущен, его не остановить; а чем это обернется для мироздания, неведомо никому, даже вечно изменяющимся… Я приведу его, когда он уснет.
Механизм запущен — к добру или худу — и осталось только идти вперед.
Архитектор кивнул, соглашаясь и прощаясь; сила растворилась в воздухе, смывая хрупкие очертания Тени, видения недостроенных опор моста и обеленных шпилей Города и возвращая привычную взгляду реальность Глубинных троп.
Механизмом можно управлять.

***

Когда-нибудь час настанет, и ты не опустишь взгляда,
И первым протянешь руку, кивнешь на простой вопрос.
И больше не будешь верить в невинных и виноватых,
Грехи оставляя в прошлом, надежду беря всерьез.

Внесешь в амальгаму Тени оттенки огня и крови,
И Город, запретный людям, раскроет свои врата.
Да, это — лишь брошен вызов. И ты принимаешь снова
Законом-заветом-правдой, отныне и навсегда.

Да, главное — любопытство. Бессмертие — только повод
Увидеть немного глубже, за серостью тусклой мглы.
Там, выше, пылает небо. И это — последний довод,
Чтоб те, кто навеки проклят, еще раз творить смогли.
 
И ты в первый раз узнаешь, как дорого стоит вера,
Сравнишь на весах бесстрастно дар жизни и свой ответ.
Поймешь, как опасно смертным мечтать и не ведать меры,
Но только рискнувший может зажечь запрещенный свет.
 
А это — цена за правду, окрашена в черно-алый;
Ты вскоре узнаешь: в жизни ответы всегда просты.
Огонь выплетает руны — возможность начать сначала.
Пора перейти границы. Пора возводить мосты.