— Живая деревня? — удивленно осведомилась Амелл, пришпорив лошадь, стоило только разношерстному отряду выехать из на удивление густого леска. Прошло уже больше двух недель, как они отбыли от пристани на озере Каленхад, и нужда спать на голой земле, пусть и в палатке, кое-как спасающей от ночных ветерков, вошла в привычку, как и надобность терпеть рядом с собой храмовников. Честно говоря, из всех спутников магессу устраивал лишь Зевран, который, как старый и верный друг, прекрасно подстраивался под изменчивое настроение девушки, шутил и не думал даже обижаться. Впрочем, она бы вряд ли смогла сказать что-то действительно оскорбительное для него: для этого пришлось бы очень долго и мучительно рассуждать, вспоминать и взвешивать, что сейчас было откровенно лень делать. Да и задачи такой — смертельно поссориться с эльфом — не существовало.
— Тебя в этом что-то настораживает? — поинтересовался Каллен, с каким-то ненормальным вниманием вглядываясь в ее лицо, будто на нем резко начали проступать черные вены, язвы или что-либо в этом роде.

В отличие от Ворона, отношения со слугами Создателя у Амелл складывались напряженно. Алана как метала в нее гневные взгляды, так и продолжала это делать, изредка выстреливая неожиданными фразами, что могли бы раздуть очередной спор, превратившийся позже бы в ругань, но так и не раздували. Храмовницу даже советы-приказы старшего по званию никак не трогали. Виррела она просто-напросто игнорировала, видимо, причислив его к маголюбцам, а Каллена… Нет, не обращать внимания на его взгляды Алана не могла, но в такие моменты сама магесса начинала чувствовать, что должна отчего-то заткнуться.

— Нет, просто… Ладно, неважно, рыцарь-капитан. Мы ведь там остановимся на ночлег? — тихо и неуверенно выдавила она. Говорить о том, что, похоже, именно эту деревушку ей показывал с явным сожалением Натаниэль, практически выгоревшую дотла несколько месяцев назад, не хотелось. Точно предсказать, что они решат в таком случае предпринять, было невозможно. Может быть, просто минуют хилое сельцо стороной, а может, предпримут более радикальные меры.
— Если хочешь, можешь переночевать в лесу, — хмыкнул рыцарь-капитан.
— У Вас проснулось чувство юмора? — девушка напряженно усмехнулась. Храмовник пошутил, кажется, в первый раз с того момента, как они вновь встретились в Круге. Угрюмый, серьезный, скрытный, он, конечно, разжигал любопытство. Только вот тот «старый» новобранец, поздравивший ее с тем, что не пришлось ее же прирезать после Истязания, предательски часто маячил в воспоминаниях.
— Я абсолютно серьезен. Ну так как, помочь с костром, с палаткой?
— Да ну вас, — пробурчала она, ткнув упрямую притормозившую кобылу в бока. Та с неохотой, но повиновалась. — Костер я и сама развести могу, между прочим.
— Правда? А не получится как тогда с книгой в библиотеке?

Амелл уязвленно замолчала. Тот случай с заговоренным фолиантом, который должен был спикировать на Йована, подсунувшего ей под подушку полуживую крысу, вспоминать не приходилось давно. В конце концов, Башня больше не блистала огромным количеством знакомых, так что и болтать о множестве глупостей в самые неподходящие моменты было некому. Потому-то и свидетелей того случая осталось немного: Каллен, дежуривший вечером в библиотеке и спускающей юной магессе многие шалости, какие-то ученики в углу да один из престарелых чародеев, на чью голову книга и упала.

— Старые знакомые? — весело поинтересовался сержант Виррел.
— Он был на моем Истязании, — фыркнула девушка. — Между прочим, самое короткое за историю Круга.
— Ясно. Самомнение у тебя, конечно, маг…
— Какое есть. Хоть чего-то много, и на том спасибо, — буркнула она.

Деревня маячила уже совсем близко. Они выехали на усыпанную мелким камнем дорогу, и можно было разглядеть снующих туда и обратно людей — кого с корзинкой, кого с мешком, кого с вилами.

«Может, отстроились?» — прикинула с угасающей надеждой Амелл, разглядывая чуть подернутые копотью, но вполне себе крепкие домики. Казалось, что ненастье застало жителей несколько лет назад, и сейчас остались лишь мелкие следы, не заметные здешним обитателям. В конце концов, человек по сути своей — существо, опережающее и крыс, и тараканов на порядок в живучести и хитрости. Так что выжившие, чуть придя в себя, вполне могли вернуться обратно, чтобы наладить когда-то счастливый и благополучный быт среди лесов и полей в холодном, суровом Ферелдене.

«За два месяца? Может, они тут отловили отряд порождений тьмы, не вовремя вылезших с Глубинных троп, и заставили их пахать днем и ночью?» — ответила сама же себе с должным ехидством магесса. Не сказать, чтобы все выглядело нереальным, но… слишком мало времени прошло после практически полного разорения.

«Очень смешно. И чего мне в Башне Бдения с рекрутами, развратными орлесианцами-раздолбаями и прочим странным народом не сиделось? Проводила бы весело время, не думала о мести, в меру пила эль и наслаждалась жизнью. Нет, изменений захотелось! Вообще Серые Стражи в политику не должны лезть, могла бы отказаться. Но нет, на этот раз пожелалось приключений на тощую задницу!» — она недовольно передернула плечами, прекрасно понимая, что все равно бы ввязалась в эту авантюру. Королева бы вызвала ее в качестве простого мага или специалиста, или еще только Создатель знает кого.

— Кажется, мы попали на какой-то местный праздник, — где-то сзади, но довольно громко произнесла Алана. В ее голосе явно читалась радость, сменившая стальные нотки и извечные раздражение с недовольством.
— А ты их, как я посмотрю, любишь? Купишь платье и будешь танцевать с местными, красавица? — миролюбиво поинтересовался Зевран. В последнее время он чаще молчал, постоянно сверялся с картой вечерами, иногда отлучаясь до рассвета куда-то.
— Скорее она устроит турнир и будет полночи звенеть доспехами, состязаясь с местными парнями на мечах, — усмехнулся Виррел.
— Хочешь составить мне компанию, эльф? — проигнорировав выпад сержанта, спросила храмовница. Кажется, кому-то из этих двоих удалось ее смутить.
— С удовольствием, милая.
Амелл обернулась, но, быстро передумав, снова ткнула пегую кобылу пятками.
— Лучше быть настороже. Здесь что-то не так.
— Вещие сны? — рыцарь-капитан даже головы не повернул.
— Муха ехидства укусила? — недовольно прошипела магесса, обиженно отвернувшись. — Я предупредила. Поступай как знаешь.


В деревне действительно устраивали что-то, напоминающее праздник. По крайней мере Амелл казалось, что данное событие определенно было на него слишком похоже: танцы, игра на лютне, выпивка и доброжелательные жители, принявшие в местной, пусть и захудалой таверне пятерых путников. Какие-то недобрые взгляды вызвала разве что сама магесса, опирающаяся на собственный посох при ходьбе, но и это не являлось чем-то запредельным: почти везде к ней относились с подозрением и недоверием. Тем не менее недоброжелательность чуть развлечься не помешала ей, подливающей относительно сносное пиво в старую кружку. Да и местная ребятня, ошивающаяся около таверны, приняла ее более радостно.

За сотворением очередного фейерверка из искр и света ее, полупьяную, и застал усталый, но на удивление совсем не серьезный Каллен.
— Ты чем занимаешься, Амелл? — хмуро поинтересовался он, усевшись на пыльный ящик. Доспехи и меч исчезли, храмовник сейчас легко бы зашел за обыкновенного крестьянина, фермера.
— Не видишь, детей развлекаю, — недовольно пробормотала девушка, с грустью наблюдая за падающим с ее рук вниз сиянием. Заклятье, почти завершенное, сорвалось. — Я, конечно, не умею устраивать представлений с молниями, но несколько трюков знаю. Смотри.

С ладони в небо вновь поднялось несколько огней, плавно разрастающихся в длину, становящихся похожими на полосы бело-голубого света. Зависнув на уровне ближайшей крыши, они спустя пару мгновений с глухим хлопком разлетелись в стороны тысячью искорок. Чем-то зрелище напоминало светящийся снегопад, правда, импровизированные снежинки затухали, стоило им только соприкоснуться с землей.

— Они… холодные? — спросил через некоторое время Каллен, поймав самую большую из искр.
— Да. Немного переделанное стихийное заклинание. Незавершенное. Все-таки я боевая единица, а не целитель. Духовную же школу вообще не видно, — тихо объяснила магесса, пригладив растрепавшуюся белесую копну.

Ребятня разбежалась, и теперь она не находила ничего лучше, как занять себя беседой, ведь напиваться до бессознательного состояния не хотелось, да и местное слабоалкогольное пиво к этому совсем не располагало.

— Я даже спустя два года не всегда тебя понимаю, — вздохнул рыцарь-капитан, вглядываясь в освещенное кострами пространство за деревней, где среди толпы затерялись два храмовника и антиванец. — Ты представляешь магию слишком безопасной.
— Если думать перед тем, как делать, то она безопасна. Беды от дураков и глупцов, — Амелл тихо фыркнула, привалившись рядом к стене. Ощущения счастья от чужого праздника не было и до этого, и сейчас настроение наблюдалось совсем никудышное: еще немного выпивки, и ей бы захотелось с неведомого горя пойти и утопиться. — Ну, может быть, еще от излишней самоуверенности. Похоже, я явный пример того, кем маг должен стараться не стать.
— И куда тебя это привело? — Каллен доброжелательно улыбнулся. — Неужели не лестно, что тебя все знают как Героиню и командора? Кажется, твоя завышенная самооценка должна была ликовать.
— Мне просто повезло, — безразлично пробормотала девушка. — Если посчитать все те разы, когда я по всем законам жанра должна была уже валяться прирезанной в канаве, но вопреки всему продолжала идти дальше, то можно фанатично уверовать в Создателя. Только вот как-то его присутствие совсем не чувствовалось. Наверное, потому что его не было. Поэтому я думаю, что я просто заговоренная везучая задница. И вообще где это слыхано, чтобы рыцарь-капитан насмехался и шутил по поводу самомнения великой и несравненной.… Знаешь, пожалуй, мне стоит молчать, если я дорвалась до выпивки.
— Как будет угодно, но от сумасшедшей Амелл можно ожидать всего. Ты очень разочаровала учеников, не подпалив никого из храмовников.
— Они тоже делали ставки? — удивленно выдала она, сдавленно хихикнув от неожиданности. — Не думала, что кто-то это дело продолжит…. Мы тоже часто спорили, когда в Круг прибывал кто-то новый, особенно взрослый. Правда, из-за того, что стребовать с проигравшего было особенно нечего, обычно проигрывали желания или какие-то мелочи. Я как-то раз проспорила Йовану три недели уборки. Забавно было под взглядами более старших учеников застилать ему постель и разбираться в тумбе…. Эх, хорошие времена были. Жаль, что не подсобила кому-нибудь.
— Что-то ты разговорилась, — заметил храмовник. — Или на тебя так пагубно действует местное пиво, что ты решила заговорить меня до смерти?

Магесса насупилась.

— Не нравится — буду молчать. Все, и слова больше от меня не услышишь, рыцарь-капитан. Разговаривать еще с тобой! Сдался! Вот и сиди один, угрюмый воин, а я пойду распутствовать.
— Будешь с эльфом на пару доводить Алану? — рассмеялся мужчина, кажется, пытаясь разглядеть на земле следы от осевшего заклятья. Ничего. Будто бы волшебного снегопада и не было.
— А тебе не все ли равно? — тихо поинтересовалась она, пытаясь придать голосу как можно больше серьезности. Вкупе с тем, что девушка, отлипнув от стенки, балансировала на одной ноге, пытаясь еще нагнуться к собеседнику, выходило плохо.
— Нет. Если там действительно что-то, походящее на восстание, то нужно постараться хотя бы не усугублять и так напряженные отношения. Зная тебя, дело закончится дракой.
— А почему сразу я? Может, это твоя храмовница — дама истеричная и несдержанная, видящая маньяков там, где их нет. Как что, так за меч хватается, — фыркнула Амелл, сдерживая рвущийся наружу усталый вздох. Не хватало только еще полусонной и полупьяной брести к комнате по скрипучим и почему-то разной высоты ступеням.
— Может, потому что так и есть?
— Я уже не кидаюсь во всех обидчиков заклятьями стихийной школы направо и налево. И в Круге, между прочим, это было редкостью. Отмороженные и обожженные конечности на занятиях не считаются, я ведь случайно. И вообще, Каллен, странный ты сегодня. Неужели ты следил за мной во время обучения, а? — девушка хитро улыбнулась, подмигнув храмовнику, и все-таки встала на обе ноги, вновь чуть не оказавшись на земле. Верх и низ после деревенского пойла различались не всегда быстро. — Сколько раз я подпаливала Йовану волосы?
— Четыре.
— На самом деле пять. Пока он их не стал на какое-то время собирать, — по привычке поправила она. — Эй, что, правда следил?!

Мужчина нахмурился, резко поднимаясь со старых ящиков. Амелл не сразу успела отпрянуть назад, поняв лишь спустя пару мгновений, что утыкается лбом в чей-то щетинистый подбородок.

— Наблюдал. Это так называется.

Храмовник скрылся в таверне слишком быстро.

— Хорошо. На будущее усвою, — хмыкнула магесса в хлопнувшую дверь.


Изрядное количество выпитого, аукнувшееся в полной мере только спустя час, не дало Амелл окончательно расстроиться, обидеться на весь мир и пойти ему мстить. Впрочем, зато оно пробудило тягу к великим подвигам, потому изначально разыскивание Ворона к свершениям, достойным героев, приравнивалось заранее. Только вот антиванец с пустыря с кострами куда-то исчез, только на другой стороне удалось различить Виррела, но подходить желания не появилось, и магесса поплелась обратно, решив, что сон на относительно мягкой и удобной постели уж точно изгонит ненужные мысли. А если еще и повезет, то милостивый Создатель не пошлет снов.

«Ну он ведь все это не серьезно? Мало ли что мог заявить мужчина после пары кружек пива! Особенно тот, кто пьет слишком редко. Вот Зевран да, может, по сути ничего не соображая, серьезно рассуждать о политических заговорах в Неварре», — девушка нервно передернула плечами и, оглянувшись, со злости пнула первую попавшуюся под ногу бутылку, неизвестно как оказавшуюся на дороге. Видимо, местные все-таки хорошо повеселились.

«И после нескольких дней во власти магов крови тоже», — чуть подумав, добавила мысленно она, раздраженно прикинув, каким из простеньких заклятий можно разбить вовремя подвернувшуюся бутыль. На что-то сложное, но ослабленное, вероятнее всего, не хватило бы концентрации: мысли так и прыгали с одного на другое.

— Эй, ты же маг, да? — от неожиданного появления под ногами ребенка Амелл даже икнула. Чумазый мальчонка заметно нервничал, зажимался и сминал пальцами торчащую пыльную рубаху. Еще раз она икнула, когда все-таки под явно мужской поношенной одеждой и короткой стрижкой распознала девицу лет двенадцати-тринадцати. — Правда ведь? Ты мне поможешь?
— Если только ты со своими друзьями на меня не поспорила, ребенок, — хмыкнула магесса, рассеянно почесав затылок. Все раздражение куда-то испарилось, и теперь хотелось не помогать незнакомому дитю, а идти отсыпаться, чтобы завтра на рассвете не клевать носом в жесткую гриву кобылы.
— Нет, что вы! — сразу же встрепенулась девчонка, перескочив с наглого «ты» на почтенное «вы». — У меня нет друзей. Точнее, есть подруга, но… Вы же мне поможете, да?
— Только давай по-взрослому, малышка. Я тебе помогаю, а ты потом сопровождаешь меня до местной таверны, — хмыкнула девушка, протягивая руку. Рассудив, что вряд ли неугомонному ребенку понадобится кого-нибудь убить или побить, она рассчитывала поскорее добраться до оплаченной комнаты. Тем более раз улочки деревеньки в темноте были слишком похожи друг на друга, как и дома. Ночевать же в сене, забравшись по ошибке в чужой сарай, не улыбалось.
— Хорошо-хорошо! — радостно подпрыгнула девочка и, схватив Амелл за рукав рубашки, потащила куда-то в сторону, огибая дома узкими переходами, где приходилось вжиматься спиной то в бревенчатую стену, то в забор.
— Моя подруга Кэйтлин…

Безымянная девчонка, больше похожая на дворового хулигана-мальчугана, говорила быстро, чуть сбивчиво и часто то ли от волнения, то ли от нетерпения глотала окончания слов, теперь вместо собственной одежды все сильнее цепляясь за бледное запястье магессы. Амелл же в свою очередь изо всех сил старалась отогнать пьяную икоту и головокружение, чтобы понять весь рассказ. Вставить хоть слово в сбивчивый монолог было страшно: девочка и так «спотыкалась» через десяток внятных фраз.

Из весьма быстрого разъяснения девушка поняла вряд ли больше половины, но этого уже было достаточно. По словам новой все еще незнакомки, Кэйтлин с родителями появилась в деревне сразу после пожара. Благо, несмотря на множество выгоревших домов, пострадали не больше десятка человек. И к людям, попросившим на время приюта, все на удивление отнеслись неплохо: в тот момент лишние руки пригодились бы каждому. Дома, пусть и хлипкие, но отстраивались куда быстрее. Местным, видевшим храмовников не больше трех раз за всю жизнь, было откровенно плевать, когда оказалось, что милые женщина и мужчина с вежливой, пусть и худой дочкой являются магами. По их же словам, они отправлялись обратно в Круг, ибо честно считали, что место магов под присмотром церковного ордена. За несколько месяцев деревенька стала выглядеть практически такой, какой была до пожара. Именно после этого, недели две-три назад, все и началось. Маги решили снова собираться в путь, как их девочке, Кэйтлин, стали сниться кошмары. Спустя три дня нечто вырезало полностью одну из семей вместе с их скотом — парой лошадей и коровой. Мужчина и женщина — девчушка отчего-то никак не могла вспомнить их имен, называя родителями Кэйтлин, — решили разобраться, чувствуя прорванную Завесу. После и магов нашли мертвыми. Кэйтлин же заперли в заброшенном доме в подвале, как только кто-то из ребятни увидал нечто, похожее, по его мнению, на призрака.

— Вот и все. Ты же маг, ты же можешь помочь! Забери Кэйтлин с собой, а то староста уже давно говорит о том, что все это из-за нее. Но она не виновата! Кэйтлин хорошая! И… — девчушка замолчала.
— А почему помощь требуется именно сегодня? — растерянно поинтересовалась Амелл, не в силах даже самодовольно улыбнуться, признав себя хоть в чем-то правой. Все-таки прорванная Завеса — это серьезно. Единственный ребенок, способный на такое, Коннор, стал одержимым, и именно из-за него, поднявшего мертвецов, несколько ночей гибли люди.
— Староста хочет сжечь ведьму, — девочка грустно замолчала, опустив голову.